Altın yapraklı elektroskop fizikçiler tarafından yüzlerce yıldır kullanılmaktadır. İki parça altın yaprağa bir gövde ile bağlanmış bir bakır üst plakaya yük uygulanması yoluyla bir yükün varlığını ve büyüklüğünü gösterir. Bir altın yaprağın diğerinden uzağa hareketi elektroskobun yüklü olduğunu gösterir. Altın yaprak, hava akımlarının neden olduğu kazara hareketi önlemek için bir cam kasa içinde kapatılmıştır. Gövde, altın yapraktan yükün kaçmaması için izolasyondan geçer.
Elektroskoplar, içindeki altın yaprakların hareketi yoluyla bir cismin göreceli yükünü gösterebilir. Altın yapraklar daha fazla pozitif veya negatif yük kazandıkça yayılırlar. Bunu göstermek için elektroskobun yanına yüklü bir nesne yerleştirin. Nesne, bir bezle ovulmuş bir polietilen çubuk kadar basit bir şey olabilir. Yükü elektroskopun üst plakasına yaklaştırarak cismin zıt yükünü alır. Nesne ne kadar yakına getirilirse, içeride o kadar büyük ayrılık görülecektir.
Elektroskopun üst plakasına yüklü bir cisimle dokunarak, yükün kendisi elektroskopa aktarılır. Bu, altın yaprakların aynı yüke sahip olmasına ve dolayısıyla birbirinden itilmesine neden olur. Nesne kaldırıldığında, elektroskop yükü tutmaya devam edecektir.
Deneyci elektroskopta tutulan yükün örneğin negatif olduğunu biliyorsa, yanına getirilen bilinmeyen bir cismin yükünü altın yaprakların hareketini izleyerek belirleyebilir. Nesne negatif yüklüyse, yapraklar daha da uzaklaşacaktır. Nesne pozitif yüklüyse veya yükü yoksa, yapraklar biraz kapanacaktır.