Harita ölçekleri, iki yer arasındaki gerçek mesafeyi belirlerken son derece önemlidir. Sözlü, kesirli ve çubuk ölçekler gibi tüm harita ölçekleri, haritadaki iki nokta arasındaki mesafeyi ve noktalar arasındaki gerçek mesafeyi karşılaştırdığınız için oranları içerir. Bir şehir gibi daha küçük bir yer için, bir harita üzerinde 1 inçlik bir ölçek, yerde 30.000 inç, 2500 fit, yararlıdır. Ancak, Kuzey Amerika gibi daha büyük bir yer için haritadaki 1 inç, yerdeki çok daha büyük bir mesafeye karşılık gelir.
Ölçek oluşturmak için haritanın fiziksel boyutunu bilmeniz gerekir. Bu nedenle, haritanın uzunluğunu ölçmelisiniz. Örneğin, harita 12 inç uzunluğundaysa, haritayı bir inçlik artışlarla bölün. Ardından, haritadaki iki konum arasındaki kuş uçuşu sırasındaki belirli mesafeye (düz bir çizgi mesafesi) bakın. Amerika Birleşik Devletleri'nin 12 inç uzunluğundaki Kuzeydoğu bölgesinin bir haritasına baktığınızı varsayalım. Haritada New York City ile Philadelphia arasındaki mesafe tam olarak bir inç. İki şehir arasındaki gerçek düz hat mesafesi 81 mildir. Harita ölçeği 1 inç = 81 mil olacaktır.
Sözlü ölçek, harita mesafesini ve gerçek mesafeyi sağladığı için üç tür harita ölçeğinin en basitidir. Sözlü ölçeğin bir örneği 1 santimetre = 30 mildir. Bu örnekte, haritadaki 1 santimetre, 30 millik bir düz çizgi mesafesine eşittir. Çocuklara harita ölçeklerini öğretirken, kesirli ve çubuk ölçeklerden önce sözlü ölçeği tanıtın.
Kesirli ölçekler ya kesir ya da oran olarak yazılır, çünkü kesirler pay ile paydayı karşılaştıran oranlardır. Yukarıdaki örneği kullanarak, 1 santimetre = 30 mil sözlü ölçeği 1/30 veya 1:30 olarak yazılacaktır. Birimler sağlanmadığı için kesirli ölçeklerin kullanımı daha zordur. Ölçekte kullanılan birimleri belirlemek için harita uzunluğunu ve harita üzerinde iki belirli noktayı ölçmeniz gerekir. Bazı ABD Jeolojik Araştırma topografik haritaları, metre ve santimetre gibi bir metrik uzunluk birimine sahip kesirli bir ölçek kullanır.
Çubuk ölçekler resmi haritalarda da bulunur. Çubuk ölçekler, mesafenin fiziksel olarak harita üzerinde temsili sağlandığı için avantajlıdır. Örneğin, 1 inç, bir çubuk ölçeğinde 5 mile eşit olabilir. Çubuk terazileri bazen çocukların kafasını karıştırır, çünkü çubuğun ilk parçası - genellikle çubuğun sol ucu - 0 mil veya kilometre olarak değil, 1 mil veya 1 kilometre olarak etiketlenir. Bunun nedeni, harita yapımcılarının ölçeğin ince ayarını yapmak için çubuğun ilk parçasını 1/2 veya 1/4 mil gibi mil kesirlerine bölmek istemeleridir. Çubuk ölçekleri avantajlıdır çünkü çubuğun boyutunu haritanın boyutuna uyacak şekilde değiştirebilirsiniz.