หากคุณสามารถขึ้นแท็กซี่ด่วนไปดวงจันทร์ด้วยความเร็ว 128.7 กิโลเมตร (80 ไมล์) ต่อชั่วโมง การนั่งของคุณจะคงอยู่นานกว่า 124 วันเล็กน้อย พยายามขับรถไปให้ถึงดาวที่ใกล้ที่สุด แล้วคุณจะไม่มีวันไปถึงจุดหมายในชีวิต ดวงจันทร์อาจดูใกล้กว่าดวงดาว แต่ระยะทางสามารถหลอกลวงได้เมื่อคุณวัดโดยใช้ความสว่างและขนาด อวกาศกว้างใหญ่มากจนนักดาราศาสตร์ใช้หน่วยวัดหลายหน่วยเพื่อช่วยให้เข้าใจได้ทั้งหมด
ระบบสุริยะ: ใหญ่กว่า Breadbox มาก
อวกาศส่วนใหญ่เป็น "อวกาศ" และวัตถุจำนวนมากในนั้นห่างกันอย่างไม่น่าเชื่อตามมาตรฐานของมนุษย์ ดวงจันทร์ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของโลก มีระยะทางเฉลี่ย 384,400 กม. (238,855 ไมล์) ในขณะที่ดาวพลูโตซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ ดาวเคราะห์แคระ -- อาศัยอยู่ใกล้ขอบของระบบสุริยะ เฉลี่ย 5.8 พันล้านกิโลเมตร (3.6 พันล้านไมล์) จาก ดวงอาทิตย์ ณ เดือนมีนาคม 2013 ยานอวกาศโวเอเจอร์ 1 ที่ปล่อยในปี 1977 อยู่ห่างจากโลก 11 พันล้านไมล์
สนุกกับหน่วยดาราศาสตร์
เพื่อให้ง่ายต่อการอ้างอิงระยะทางอันกว้างใหญ่ภายในระบบสุริยะ นักดาราศาสตร์จึงคิดค้นหน่วยดาราศาสตร์หรือ AU ค่าของมันคือระยะทางเฉลี่ยจากโลกถึงดวงอาทิตย์ หรือ 149,600,000 กิโลเมตร (92,584,307 ไมล์) แทนที่จะแสดงระยะทางของดาวพลูโตเป็นกิโลเมตร คุณสามารถพูดได้ว่าอยู่ห่างออกไป 39.54 AU
เหตุใดหน่วยวัดจึงช่วย
หน่วยการวัด เช่น AU สามารถช่วยให้คุณเห็นภาพระยะทางที่กว้างใหญ่โดยเปรียบเทียบกับมาตรฐานที่รู้จัก เมื่อรู้ว่าดาวพลูโตอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 39 AU ลองนึกภาพแบบจำลองโฟมของระบบสุริยะที่มีลูกบอลหนึ่งลูกที่เป็นตัวแทนของดวงอาทิตย์นั่งประมาณหนึ่งฟุตจากอีกลูกหนึ่งที่เป็นตัวแทนของโลก จากนั้นคุณสามารถนึกภาพการวางลูกบอลอีกลูกหนึ่งห่างจากดวงอาทิตย์ 39 เท่าเพื่อเป็นตัวแทนของดาวพลูโต
ดึงทางช้างเผือกให้เล็กลง
ระบบสุริยะอยู่ใกล้ขอบของทางช้างเผือก ซึ่งเป็นดาราจักรที่ประกอบด้วยดาวหลายพันล้านดวง ดาวฤกษ์ที่ใกล้ที่สุด Proxima Centauri อยู่ห่างจากโลกประมาณ 271,000 AU อย่างไรก็ตาม กาแลคซีทั้งหมดมีความกว้าง 1,000,000,000,000,000,000 กม. (621,371,000,000,000,000,000 ไมล์) แทนที่จะพยายามวัดระยะทางกว้างใหญ่เหล่านี้เป็นกิโลเมตรหรือหน่วย AU คุณสามารถระบุได้ในปีแสง ปีแสง -- 9,334,200,000,000 กม. (5,800,000,000,000 ไมล์) -- คือระยะทาง แสงเดินทาง ในหนึ่งปี นั่นทำให้ระยะทางของ Proxima Centauri ในปีแสง 4.22
วัดทุกอย่าง
จักรวาลซึ่งประกอบด้วยสสารและพลังงานทั้งหมด อาจทำให้จิตใจสับสนเมื่อคุณเข้าใจระยะทางของกาแล็กซี Andromeda ซึ่งเป็นดาราจักรคล้ายทางช้างเผือก อยู่ห่างออกไป 2 ล้านปีแสง เดินทางด้วยความเร็วแสง คุณจะเดินทางใน 2 ล้านปี จะใช้เวลา 30 พันล้านปีแสงอย่างน่าตกใจกว่าจะถึง z8_GND_5296 ซึ่งเป็นกาแลคซีที่รู้จักไกลที่สุด ณ เดือนกันยายน 2014 เมื่อต้องรับมือกับพื้นที่อันกว้างใหญ่เหล่านี้ ให้ใช้หน่วยวัดพาร์เซก ซึ่งเท่ากับ 3.26 ปีแสง กิโลพาร์เซกเท่ากับ 1,000 พาร์เซก และเมกะพาร์เซกแทนหนึ่งล้านพาร์เซก