ทำไมบริษัทเอกชนถึงอยู่ในอวกาศ?

ความฝันของการบินอวกาศเชิงพาณิชย์อาจเป็นจริงในปี 2018 โลกเปลี่ยนไปสำหรับนักสำรวจอวกาศรุ่นใหม่และได้รับทุนสนับสนุนอย่างดี เมื่อสภาคองเกรสได้ตราพระราชบัญญัติการแก้ไขการเปิดตัวพื้นที่เชิงพาณิชย์ในปี 2547 ทำให้การสำรวจอวกาศส่วนตัวถูกกฎหมาย NASA เขียนไว้ในแผน "ความร่วมมือระหว่างภาครัฐและเอกชนเพื่อการพัฒนาขีดความสามารถในอวกาศ" ว่าขณะนี้มีคำสั่งให้ร่วมมือกับอุตสาหกรรม "เพื่อพัฒนาภาคพื้นที่เชิงพาณิชย์" บาง บริษัทต่างๆ ได้ขนถ่ายสินค้าไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ติดตั้งดาวเทียมสู่อวกาศแล้ว และมีแผนบนโต๊ะวาดภาพเพื่อขุดดาวเคราะห์น้อยในเชิงพาณิชย์เพื่อสกัดโลหะมีค่า ทรัพยากร ด้วยการแปรรูปอวกาศ การสำรวจจักรวาลอาจแค่เปลี่ยนโลก

บริษัทบางแห่งในอวกาศหรือมีแผนการสำรวจอวกาศ ได้แก่:

• SpaceX
• Rocket Lab
• วงโคจร ATK
• Blue Origin Blue
• เซียร์ราเนวาดาคอร์ปอเรชั่น
• Virgin Galactic
  

บริษัทหลายแห่งมีแผนปฏิบัติการด้านอวกาศ ซึ่งบางบริษัทมีอยู่แล้ว - เพื่อไปยังอวกาศด้วยตนเองหรือร่วมมือกับ NASA สำหรับยานอวกาศและดาวเทียมใหม่ๆ บริษัท SpaceX ของ Elon Musk เป็นผู้นำกลุ่มด้วยการเปิดตัวที่ประสบความสำเร็จหลายครั้งและแผนการตั้งอาณานิคมบนดาวอังคาร Rocket Lab ประสบความสำเร็จในวงโคจรและปรับใช้ payload ในเดือนมกราคม 2018 Orbital ATK ได้ส่งดาวเทียมของรัฐบาลอีกดวง ในเดือนกุมภาพันธ์ 2018 และ Sierra Nevada Corporation เพิ่งได้รับการอนุมัติสำหรับการเปิดตัวยานอวกาศ Dream Chaser ในปี 2020

บริษัท Blue Origin ของ Jeff Bezos เพิ่งเสร็จสิ้นวงโคจรที่ประสบความสำเร็จของแคปซูลลูกเรือใหม่โดยมีหุ่นอยู่ในเดือนธันวาคม 2017 ด้วยเที่ยวบินทดสอบที่ประสบความสำเร็จหลายเที่ยวบินภายใต้เข็มขัด Virgin Galactic ของ Sir Richard Branson อ้างถึงแผนการที่จะทำงานร่วมกับอิตาลีและซาอุดิอาระเบียในการสำรวจอวกาศทันที

ประโยชน์ที่ใหญ่ที่สุดของการแปรรูปพื้นที่เริ่มต้นด้วยความคุ้มค่า การเปิดตัวเชิงพาณิชย์ส่งผลกระทบอย่างมากต่อต้นทุนของ NASA ในการส่งดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศโดยการลดลง ต้นทุนต่อการเปิดตัวจาก 4 พันล้านดอลลาร์เหลือน้อยกว่า 50 ล้านดอลลาร์ ทำให้ NASA สามารถใช้เงินได้ ที่อื่น การแปรรูปยังกระตุ้นนวัตกรรมเมื่อบริษัทต่างๆ แข่งขันกันเพื่อคิดค้นเทคโนโลยีใหม่ๆ ข้อเสียรวมถึงคำสัญญาของบริษัทเอกชนที่ส่งผลให้เกิดความล้มเหลว ไม่ใช่ทุกอย่างที่ออกแบบมาสำหรับการใช้งานในอวกาศ และจรวดของบริษัทเอกชนจำนวนมากจะระเบิดหลังจากปล่อยหรือขณะอยู่บนแพด กำไร ไม่ใช่การวิจัย ผลักดันผลกำไรของบริษัทเอกชน โดยทิ้งโครงการสำรวจอวกาศหลายโครงการไว้บนโต๊ะตลอดไป ซึ่งอาจเป็นประโยชน์ต่อมนุษยชาติ

ในเดือนกุมภาพันธ์ 2018 Elon Musk ได้เปิดตัวรถยนต์เทสลาสู่อวกาศพร้อม "Starman" ที่ผูกติดอยู่กับที่นั่งคนขับและกล้องที่บันทึกการเปิดตัวและยังคงบันทึกต่อไปในขณะที่อยู่ในวงโคจร เบื้องหลังการปล่อยจรวดคือการทดสอบจรวด Falcon Heavy ซึ่งเป็นจรวดที่ทรงพลังที่สุดที่ปล่อยออกไป จากโลกจนถึงปัจจุบัน ประหยัดสำหรับจรวดดวงจันทร์ Saturn V โดยมีน้ำหนักบรรทุกสูงสุดที่เปิดตัวล่าสุดในปี 1973 ระบบจรวดนี้สามารถยกได้เกือบ 64 เมตริกตันสู่อวกาศ เครื่องบินโดยสาร 737 บรรทุกน้ำมันเชื้อเพลิง ลูกเรือ ผู้โดยสารและกระเป๋าเดินทางมีน้ำหนักน้อยกว่า จรวดสองลูกตกลงสู่พื้นโลกได้สำเร็จหลังการปล่อยจรวด

Virgin Galactic วางแผนที่จะเริ่มการบินอวกาศเชิงพาณิชย์ในช่วงปี 2018 โดยใช้เครื่องบินอวกาศ ตามข่าวประชาสัมพันธ์ของบริษัท บริษัทยังคงทำการบินทดสอบต่อไปในทะเลทรายโมฮาวี แต่มีแผนที่จะตั้งฐานเที่ยวบินเชิงพาณิชย์สู่อวกาศจาก Spaceport America ของนิวเม็กซิโก ท่าจอดเรือซึ่งสร้างเสร็จเมื่อห้าปีที่แล้ว ร่วมมือกับฐานยิงขีปนาวุธทรายขาวของกองทัพสหรัฐฯ และเป็นสมาชิกของสหพันธ์การบินอวกาศเพื่อการพาณิชย์

พื้นที่ 18,000 เอเคอร์ตั้งอยู่ที่ 4,600 ฟุตเหนือระดับน้ำทะเลในทะเลทรายสูง ตำแหน่งนี้ให้ภาพในอุดมคติในอวกาศที่มีแสงแดดส่องถึงกว่า 340 วันและพื้นที่อากาศเปิดโล่งที่มีการป้องกัน 6,000 ตารางไมล์ แต่หากคุณไม่ถูกลอตเตอรี่ อย่าคาดหวังว่าจะได้ออกสู่อวกาศในเร็วๆ นี้ เพราะตั๋ว Virgin Galactic เริ่มต้นที่ $250,000 และต้องใช้เงินมัดจำเต็มจำนวนล่วงหน้า