ดาวพลูโตมีพายุหรือไม่?

ดาวพลูโตเคยเป็นดาวเคราะห์ดวงที่เก้าในระบบสุริยะของเรา แต่ตอนนี้ถูกจัดประเภทใหม่เป็นดาวเคราะห์แคระ แทนที่จะโคจรรอบดาวพลูโตและชารอน ดาวพลูโตและชารอนต่างก็โคจรรอบจุดศูนย์ถ่วงระหว่างทั้งสอง ดาวพลูโตไม่มีพายุที่รุนแรงและน่าประทับใจของดาวพฤหัสบดี แต่มีพายุลมที่กระจายน้ำแข็งปกคลุมพื้นผิวของมัน

เล็กกว่าดวงจันทร์ของเรา ดาวพลูโตมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 1,440 ไมล์ (เพียง 2300 กิโลเมตร) ระยะทางจากลอสแองเจลิสถึงโอคลาโฮมาซิตี ดาวพลูโตถือเป็นดาวเคราะห์ที่ห่างไกลที่สุดในระบบสุริยะของเราจากดวงอาทิตย์มาเป็นเวลานาน แม้ว่าโดยทั่วไปจะเป็นเรื่องจริง ทุกๆ 228 ปีที่โคจรของดาวพลูโตจะเคลื่อนผ่านหน้าดาวเนปจูน ทำให้ดาวเนปจูนอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากขึ้นเป็นเวลา 20 ปีก่อนที่วงโคจรจะโคจรอีกครั้ง แรงโน้มถ่วงบนโลกมีมากกว่าดาวพลูโตถึง 15 เท่า ถ้าคุณเดินทางไปดาวพลูโตได้ คุณจะมีน้ำหนักหนึ่งในสิบห้าสิ่งที่คุณทำบนโลก

อุณหภูมิบนดาวพลูโตนั้นเย็นกว่าที่ใดในโลก เนื่องจากอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ถึง 40 เท่า อุณหภูมิเฉลี่ย -390 องศาฟาเรนไฮต์ (-234 องศาเซลเซียส) สูงกว่าศูนย์สัมบูรณ์ประมาณ 70 องศาฟาเรนไฮต์ ซึ่งเป็นอุณหภูมิต่ำสุดที่เป็นไปได้ ในอุณหภูมิที่เย็นจัดเหล่านี้ องค์ประกอบเดียวที่อาจอยู่ในสถานะไม่แช่แข็งคือฮีเลียม ไฮโดรเจน และนีออน ดังนั้นพายุฝนจึงไม่สามารถทำได้บนดาวพลูโต เนื่องจากอากาศหนาวเกินไป แม้ว่าจะมีน้ำอยู่ที่นั่น แต่ก็ไม่เคยอุ่นพอที่จะระเหยกลายเป็นเมฆ

เมฆหรือหมอกปกคลุมพื้นผิวของดาวพลูโต นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจว่ามีดาวดวงใด แต่พวกเขาสังเกตเห็นว่าแสงดาวไม่สะท้อนออกจากดาวเคราะห์อย่างเท่าเทียมกัน เมฆหรือหมอกควันนี้เต็มไปด้วยองค์ประกอบที่อุ่นจากพื้นผิวและเปลี่ยนเป็นก๊าซ องค์ประกอบเหล่านี้น่าจะเป็นไนโตรเจนและมีเทนมากที่สุด น้ำค้างแข็งก่อตัวขึ้นบนดาวพลูโตเมื่อองค์ประกอบที่เปลี่ยนเป็นก๊าซในด้านที่มีแสงแดดส่องถึงของโลกถูกพัดพาไปยังบริเวณที่เย็นกว่าและมืดกว่า นั่นคือแกนหมุนของดาวพลูโตที่เอียง 120 องศา นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลโดยสิ้นเชิง ซึ่งใหญ่พอที่นักวิทยาศาสตร์สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงระดับของน้ำค้างแข็งผ่านการวัดความยาวคลื่นอินฟราเรดของแสงสะท้อนด้วยกล้องส่องทางไกล แสงแดด. น้ำค้างแข็งบนดาวพลูโตไม่ได้เกิดจากน้ำเหมือนบนโลก แต่คิดว่าเป็นน้ำแข็งมีเทนหรือไนโตรเจน การก่อตัวของน้ำค้างแข็งเป็นปรากฏการณ์สภาพอากาศหลักบนดาวพลูโต

ดาวพลูโตก็เหมือนกับโลก มีลมที่เกิดจากปฏิสัมพันธ์ระหว่างอากาศร้อนกับอากาศเย็นกับความกดอากาศสูงและต่ำ ลมเหล่านี้จะแรงที่สุดเมื่อวงโคจรของดาวพลูโตเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากกว่าดาวเนปจูน แม้ว่าดาวพลูโตจะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มาก แต่ดวงอาทิตย์ก็ยังมีอิทธิพลต่อดาวพลูโต ซึ่งทำให้ดาวพลูโตร้อนขึ้นจนสามารถมีชั้นบรรยากาศและลมได้ ลมบนดาวพลูโตยังทำให้เกิดการระเหิดหรือการเปลี่ยนแปลงของธาตุจากของแข็งเป็นก๊าซ ลมมีหน้าที่ในการเคลื่อนตัวของน้ำแข็งที่ปกคลุมโลกผ่านการระเหิด ความเร็วลมในชั้นบรรยากาศของดาวพลูโต ที่เมื่อก่อนเคยคิดว่าจะสูงกว่านั้น ได้ประมาณการไว้ไม่นานมานี้เท่านั้น ประมาณ 37 กิโลเมตร (23 ไมล์) ต่อชั่วโมง ตามที่นักวิทยาศาสตร์วิจัย Angela Zalucha ที่ SETI สถาบัน.

จำเป็นต้องมีการสังเกตและการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจสภาพอากาศของดาวพลูโตอย่างสมบูรณ์ นาซ่าเปิดตัวยานอวกาศในปี 2549 เพื่อศึกษาดาวพลูโตและแถบไคเปอร์ที่อยู่ไกลออกไป ยานวิจัย New Horizons น่าจะไปถึงดาวพลูโตภายในปี 2015 New Horizons ได้ค้นพบดวงจันทร์ใหม่สองดวงของดาวพลูโต ซึ่งปัจจุบันเรียกว่า P4 และ P5 เช่นเดียวกับที่ดวงจันทร์ของโลกมีอิทธิพลต่อกระแสน้ำ ดวงจันทร์ใหม่เหล่านี้อาจไม่มีผลกระทบต่อสภาพอากาศของดาวพลูโตหรือดาวพลูโต ดาวพลูโตมีดวงจันทร์ที่รู้จักสามดวงก่อนทำภารกิจ: ไฮดรา นิกซ์ และชารอน New Horizons จะศึกษาบรรยากาศของดาวพลูโตด้วยคลื่นวิทยุและแสงอัลตราไวโอเลต