กาแล็กซีหลักสามประเภท

คำว่ากาแล็กซี่มาจากคำภาษากรีกโบราณสำหรับกาแล็กซีของเราเอง กาแล็กซี ซึ่งหมายถึงวงกลมทางช้างเผือก ตามตำนานกรีก ทางช้างเผือกมีชื่อเช่นนี้เพราะกลุ่มดาวที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งกระจายไปทั่วท้องฟ้ายามราตรี คิดว่าเป็นละอองน้ำนมจากภรรยาที่เลี้ยงลูกด้วยนมของซุส

ทุกวันนี้ พื้นฐานในการจำแนกดาราจักรยังคงมีรากฐานมาจากลักษณะทางสัณฐานวิทยา หรือลักษณะดาราจักรปรากฏอย่างไร นักดาราศาสตร์จัดกลุ่มกาแลคซีตามรูปร่าง และถึงแม้จะมีกาแลคซีหลายประเภท แต่ส่วนใหญ่จัดอยู่ในหนึ่งในสามประเภท: เกลียว วงรี หรือผิดปกติ

ในขณะที่ระบบสุริยะประกอบด้วยวัตถุทั้งหมดที่โคจรรอบดาวฤกษ์ดวงใดดวงหนึ่ง ดาราจักรเป็นหน่วยขนาดใหญ่กว่าของการรวมตัวทางดาราศาสตร์ กาแล็กซีคือกลุ่มของระบบสุริยะ ดาว เนบิวลา ฝุ่น ดาวเคราะห์ และก๊าซที่ผูกเข้าด้วยกันด้วยแรงโน้มถ่วง กาแล็กซีแยกจากกันด้วยพื้นที่กว้างใหญ่

ดาราจักรอาจมีขนาดใหญ่หรือเล็ก โดยมีดาวฤกษ์เพียงไม่กี่ล้านดวงหรือมากกว่า 1 ล้านล้านดวง นักดาราศาสตร์ประเมินว่าอาจมีกาแล็กซีมากกว่า 100 พันล้านกาแล็กซีในจักรวาล

ดาราจักรของเราเอง ทางช้างเผือก เป็นดาราจักรชนิดก้นหอย ดาราจักรชนิดก้นหอยมีลักษณะคล้ายกังหันหรือจานแบนของดาวที่มีนิวเคลียส (จุดสว่าง) อยู่ตรงกลาง เกลียวพันรอบจุดสว่างเหล่านี้ เกลียวนั้นทำมาจาก "คลื่นความหนาแน่น" ซึ่งเคลื่อนที่ผ่านอวกาศเหมือนคลื่นที่ไหลผ่านน้ำ คลื่นรบกวนสสารขณะที่พวกมันเคลื่อนผ่านและบีบก๊าซระหว่างดวงดาว ก่อตัวเป็นดาวดวงใหม่

ดาราจักรวงรีมีรูปร่างคล้ายฟุตบอล มีไขมันอยู่ตรงกลางและเรียวไปทางปลาย ดาวในดาราจักรวงรีแผ่กระจายออกจากใจกลางดาราจักรเท่าๆ กัน ดาราจักรที่ใหญ่ที่สุดในเอกภพคือดาราจักรวงรีขนาดยักษ์ที่อาจมีดาวฤกษ์มากกว่า 1 ล้านล้านดวง ดาราจักรวงรีบางแห่งมีขนาดใหญ่กว่าทางช้างเผือกถึง 20 เท่า

ดาราจักรวงรีปรากฏเป็นสีแดง แสดงว่ามันเกิดจากดาวฤกษ์ที่มีอายุมากกว่าและเย็นกว่าดวงอาทิตย์ของเรา

ต่างจากดาราจักรวงรีหรือดาราจักรก้นหอย ดาราจักรไม่ปกติไม่มีรูปแบบที่มองเห็นได้ เหล่านี้เป็นกาแลคซีที่เล็กที่สุดและอาจมีดาวฤกษ์เพียง 1 ล้านดวง นักดาราศาสตร์บางคนเชื่อว่าดาราจักรไม่ปกติอาจทำหน้าที่เป็นตัวสร้างจากกาแล็กซีอื่นๆ ที่ก่อตัวขึ้น

กาแล็กซีเกิดขึ้นได้อย่างไร? นักดาราศาสตร์เชื่อว่าหลังจากเกิดบิ๊กแบง การระเบิดซึ่งเริ่มต้นจักรวาลเมื่อ 10 พันล้านถึง 20 พันล้านปีก่อน แรงโน้มถ่วงเริ่มอัดมวลก๊าซที่ลอยอยู่อย่างอิสระ สองทฤษฎีหลัก จากล่างขึ้นบนและบนลงล่าง อธิบายว่าเกิดอะไรขึ้นต่อไป ตามทฤษฎีจากล่างขึ้นบน กระจุกดาวเริ่มก่อตัวและประกอบเข้าด้วยกันเป็นหน่วยขนาดใหญ่กว่าที่เรารู้จักว่าเป็นกาแล็กซี ทฤษฎีจากบนลงล่างแนะนำว่ากาแล็กซีก่อตัวขึ้นก่อน จากนั้นดาวและวัตถุอื่นๆ ในกาแลคซีก็ก่อตัวขึ้นในเวลาต่อมา