ความแตกต่างระหว่างดาวพลูโตและก๊าซยักษ์

ระบบสุริยะประกอบด้วยดาวเคราะห์หลายประเภท โลกก็เหมือนกับดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ เป็นดาวเคราะห์ที่ประกอบด้วยหินเป็นส่วนใหญ่ ดาวเคราะห์กลางคือดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์เป็นก๊าซยักษ์ขนาดมหึมา ในขณะที่ดาวเคราะห์ชั้นนอกอย่างดาวเนปจูนและดาวยูเรนัสเป็นยักษ์น้ำแข็ง นอกเหนือจากดาวเนปจูนยังมีดาวเคราะห์แคระจำนวนหนึ่ง รวมทั้งดาวพลูโตด้วย แม้ว่าดาวพลูโตและก๊าซยักษ์จะโคจรรอบดวงอาทิตย์ แต่ก็มีความแตกต่างกันมากมาย

ก๊าซยักษ์สองดวงของระบบสุริยะคือดาวเสาร์และดาวพฤหัสบดีเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดในระบบ ดาวพฤหัสบดีมีมวล 318 เท่าของโลก และ 2.5 เท่าของมวลดาวเคราะห์อีกเจ็ดดวงรวมกัน เช่นเดียวกับดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ประกอบด้วยไฮโดรเจนและฮีเลียมเป็นส่วนใหญ่ มีมวลเพียง 95 เท่าของโลก แต่ปริมาตรของมันใหญ่เกินสัดส่วน ทำให้เป็นดาวเคราะห์ที่มีความหนาแน่นน้อยที่สุดในระบบสุริยะ แม้ว่าดาวเนปจูนและดาวยูเรนัสส่วนใหญ่จะทำจากน้ำแข็ง แต่ก็มักจะรวมอยู่ในก๊าซยักษ์ด้วย

มีคนรู้จักดาวพลูโตน้อยกว่าดาวเคราะห์ในระบบสุริยะเพราะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มาก วงโคจรของดาวพลูโตแตกต่างกันไป ทำให้เข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากกว่าดาวเนปจูนเป็นระยะ แต่ที่ไกลที่สุดจะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากกว่า 4 พันล้านไมล์ ตั้งอยู่ในแถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นวงแหวนของวัตถุ เช่น ดาวเคราะห์น้อยและดาวเคราะห์แคระที่ขอบด้านนอกของระบบสุริยะ พื้นผิวของดาวพลูโตดูเหมือนจะประกอบด้วยไนโตรเจนแช่แข็งเป็นส่วนใหญ่ มวลและปริมาตรของมันน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของโลก

เมื่อมันถูกค้นพบในปี 1930 ดาวพลูโตถือเป็นดาวเคราะห์ในขั้นต้น การกำหนดนี้ยังคงใช้จนถึงปี 2549 ความรู้ที่เพิ่มขึ้นทั้งดาวพลูโตและวัตถุอื่นๆ ภายในและภายนอกระบบสุริยะนำไปสู่ข้อสรุปว่าที่จริงแล้วดาวพลูโตมีขนาดเล็กกว่าวัตถุบางอย่างที่ไม่ถือว่าเป็นดาวเคราะห์ ดาวพลูโตเป็นวัตถุที่ใหญ่ที่สุดในวงโคจรของมันเอง แต่ก็ยังเป็นเพียงหนึ่งในวัตถุจำนวนมากในแถบไคเปอร์ สหพันธ์ดาราศาสตร์สากลจัดประเภทใหม่เป็นดาวเคราะห์แคระในเดือนกันยายน พ.ศ. 2549

ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดระหว่างดาวพลูโตและก๊าซยักษ์คือขนาด ดาวพฤหัสบดีมีมวลมากกว่า 140,000 เท่าของมวลดาวพลูโต และแม้แต่ดาวเสาร์ที่มีมวลน้อยกว่ามากก็มีมวลประมาณ 40,000 เท่า องค์ประกอบของก๊าซยักษ์ยังแตกต่างจากองค์ประกอบของดาวพลูโตอย่างมาก ก๊าซยักษ์ประกอบด้วยแกนหินขนาดเล็กที่มีชั้นของเหลวด้านนอก ล้อมรอบด้วยบรรยากาศก๊าซลึก ในทางตรงกันข้าม โครงสร้างของดาวพลูโตเป็นหินอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ล้อมรอบด้วยชั้นน้ำแข็งลึก