ความสัมพันธ์ระหว่างอายุและความเป็นพลาสติก

ความเป็นพลาสติกถือได้ว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงของสมองและโครงสร้างสมองอันเป็นผลมาจากการพัฒนาสมองตามธรรมชาติและการตอบสนองต่อการบาดเจ็บในสมองที่พัฒนาแล้ว เซลล์หลักของสมองคือเซลล์ประสาท เพื่อทำหน้าที่ต่าง ๆ ในสมอง เซลล์ประสาทจะสื่อสารระหว่างกันผ่านประสาทสัมผัส เมื่อความเป็นพลาสติกเกิดขึ้น ทั้งเซลล์ประสาทและไซแนปส์จะเพิ่มจำนวนขึ้น มีความสัมพันธ์ที่ชัดเจนระหว่างความเป็นพลาสติกและความชรา การเชื่อมต่อ Synaptic เพิ่มขึ้นอย่างมากระหว่างการเกิดและอายุสองหรือสามปี พวกเขาจะลดลงครึ่งหนึ่งในช่วงวัยรุ่นและยังคงค่อนข้างคงที่ตลอดวัย

สมองของหนุ่มสาวแสดงถึงความเป็นพลาสติกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เซลล์ประสาทและไซแนปส์มีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างมาก ก่อนที่บุคคลจะทำหน้าที่พื้นฐาน เช่น การพูดและการเดิน ในช่วงแรกเกิดถึงอายุสองหรือสามขวบ จำนวนไซแนปส์ในสมองจะเพิ่มขึ้นจาก 2,500 เป็น 15,000 ต่อเซลล์ประสาท เด็กวัยหัดเดินโดยเฉลี่ยมีไซแนปส์มากเป็นสองเท่าของผู้ใหญ่

ระหว่างวัยหนุ่มสาวและวัยผู้ใหญ่ ปรากฏการณ์ที่เรียกว่าการตัดแต่งกิ่งเกิดขึ้นในสมอง การตัดแต่งกิ่งคือการลดจำนวนของเซลล์ประสาทและไซแนปส์ที่เกิดขึ้นตั้งแต่อายุยังน้อย การกำจัดนี้ขึ้นอยู่กับประสบการณ์ที่บุคคลนั้นมีในชีวิต การเชื่อมต่อที่บุคคลใช้มากที่สุดจะถูกเก็บไว้ และการเชื่อมต่อที่อ่อนแอจะถูกกำจัด เมื่อถึงเวลาที่แต่ละคนเข้าสู่วัยรุ่นตอนปลาย จำนวนการเชื่อมต่อแบบซินแนปติกระหว่างเซลล์ประสาทก็ลดลงประมาณครึ่งหนึ่ง

แม้ว่าจำนวนเซลล์ประสาทและไซแนปส์จะคงที่เมื่อโตเต็มวัย แต่ก็มีหลักฐานว่าความปั้นสามารถเกิดขึ้นได้ในผู้สูงวัยอันเป็นผลมาจากการเรียนรู้หรือประสบการณ์ การเรียนรู้ซึ่งอาจทำให้สมองเพิ่มจำนวนไซแนปส์ได้ เป็นตัวอย่างหนึ่งของความเป็นพลาสติก การเปลี่ยนแปลงยังเกิดขึ้นในส่วนต่าง ๆ ของเซลล์สมอง ตัวอย่างเช่น เดนไดรต์ซึ่งขยายจากปริมณฑลของเซลล์ประสาทเพื่อรับสัญญาณจากอื่น ๆ เซลล์ประสาทถูกพบว่ามีการแตกแขนงออกไปในคนแก่มากกว่าในกลุ่มที่อยู่ตรงกลาง อายุ

ข้อยกเว้นของการปั้นตามอายุเกิดขึ้นเมื่อสมองได้รับบาดเจ็บจากสภาวะต่างๆ เช่น อุบัติเหตุหรือโรคหลอดเลือดสมอง ในขณะที่จำนวนเซลล์ประสาทยังคงค่อนข้างคงที่ ความแข็งแรงของการเชื่อมต่อ หรือความสามารถ เพื่อให้เซลล์ประสาทได้ "คุยกัน" กัน -- เพิ่มขึ้นเพื่อชดเชยความสูญเสียที่เกิดขึ้นกับสมอง ความเสียหาย