DNA เป็นโมเลกุลโพลีเมอร์ที่มีความยาว โพลีเมอร์เป็นโมเลกุลขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นจากชิ้นส่วนที่เหมือนกันหรือเกือบเหมือนกันหลายส่วน ในกรณีของ DNA ส่วนที่เกือบจะเหมือนกันคือโมเลกุลที่เรียกว่า ฐานนิวเคลียร์: อะดีนีน, ไทมีน, ไซโตซีนและกวานีน ฐานทั้งสี่มักใช้ตัวย่อ A, T, C และ G ลำดับเบส - ลำดับเฉพาะของ A, T, C และ G - มีข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นในการสร้างโปรตีน
ดีเอ็นเอเป็นโมเลกุลที่ค่อนข้างง่ายเมื่อเทียบกับโปรตีนในเซลล์ ดังนั้นคำถามหนึ่งที่นักวิทยาศาสตร์มีคือวิธีที่โมเลกุลง่าย ๆ สามารถควบคุมการสร้างโมเลกุลที่ซับซ้อนมากขึ้นได้อย่างไร ตัวอย่างหนึ่งของความสับสน: DNA ถูกสร้างขึ้นจากส่วนประกอบเกือบสี่อย่างเท่านั้น นั่นคือ เบสของนิวเคลียส ในขณะที่โปรตีนถูกสร้างขึ้นจากกรดอะมิโน 20 ชนิดที่แตกต่างกัน คำตอบอยู่ในลำดับของฐาน
ถ้าทุกฐานของนิวเคลียสตรงกับกรดอะมิโนหนึ่งตัว โปรตีนสามารถมีกรดอะมิโนที่แตกต่างกันได้เพียงสี่ตัวเท่านั้น ถ้ามันใช้เบสสองเบสเพื่อให้สอดคล้องกับกรดอะมิโน -- AA, AT, AG และอื่นๆ -- อาจมีกรดอะมิโนต่างกันได้สูงสุด 16 ตัวเท่านั้น คำตอบคือต้องใช้สามเบสร่วมกันเพื่อควบคุมการรวมตัวของกรดอะมิโนบนโปรตีน รหัสตัวอักษรสามตัวเรียกว่า "triplets" หรือ "codons"