ไดอะตอมทำอะไรในระบบนิเวศ?

พวกมันเล็กมากจนปกติคุณไม่สามารถมองเห็นได้โดยไม่ต้องใช้กล้องจุลทรรศน์ แต่ถึงแม้จะมีขนาดที่เล็กที่สุด ไดอะตอมก็มีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก สาหร่ายเซลล์เดียวเหล่านี้เป็นแพลงก์ตอนชนิดหนึ่ง พวกมันเปลี่ยนแสงแดดเป็นพลังงานเคมีผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง ดังนั้นพวกมันจึงเป็นองค์ประกอบสำคัญของระบบนิเวศในมหาสมุทร และของระบบนิเวศน้ำจืดจำนวนมากเช่นกัน

ที่ไหนสักแห่งระหว่างหนึ่งในห้าถึงหนึ่งในสี่ของการสังเคราะห์ด้วยแสงทั้งหมดบนโลกของเรานั้นดำเนินการโดยไดอะตอม นั่นหมายความว่าออกซิเจนมากถึงหนึ่งในสี่ของโลกมาจากไดอะตอม เนื่องจากมนุษย์และสัตว์อื่นๆ ล้วนต้องการออกซิเจนในการหายใจ เราจึงอาศัยไดอะตอมโดยทางอ้อมเพื่อค้ำจุนเรา การตรึงคาร์บอนหรือเปลี่ยนคาร์บอนจากคาร์บอนไดออกไซด์เป็นน้ำตาล ไดอะตอมยังช่วยลดปริมาณคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศเช่นเดียวกับพืชบนบก

ในมหาสมุทร สัตว์เล็ก ๆ ที่เรียกว่าแพลงก์ตอนสัตว์กินไดอะตอม แพลงก์ตอนสัตว์ช่วยรักษาสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ เช่น ปลา สัตว์จำนวนมากในมหาสมุทรจึงพึ่งพาไดอะตอมทั้งทางตรงและทางอ้อมเพื่อความอยู่รอดของพวกมัน ไดอะตอมมีความรับผิดชอบในการสังเคราะห์แสงมากกว่า 40 เปอร์เซ็นต์ในมหาสมุทรของโลก และหากไม่มีพวกมัน มหาสมุทรจะไม่สามารถรองรับจำนวนชีวิตที่มันมีอยู่ ไดอะตอมเป็นแหล่งอาหารและพลังงานที่สำคัญสำหรับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในระบบนิเวศน้ำจืดจำนวนมากเช่นกัน หอยทาก ตัวอ่อนแมลงวันแคดดิส ครัสเตเชียขนาดเล็กและตัวกรองอาหาร เช่น หอยเป็นสัตว์หลายชนิดในระบบน้ำจืดที่กินหญ้าเป็นอาหาร

ภายใต้สภาวะที่อุดมด้วยสารอาหารในน้ำจืด สาหร่ายสามารถเติบโตโดยควบคุมไม่ได้ ส่งผลให้เกิดการบานของสาหร่ายซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เช่น ปลา บางครั้งสาหร่ายที่บานสะพรั่งจะผลิตสารพิษที่เป็นอันตรายต่อสัตว์ เนื่องจากไดอะตอมเป็นสาหร่ายชนิดหนึ่งที่พบได้บ่อยที่สุด พวกมันจึงเป็นส่วนสำคัญของบุปผาเหล่านี้ เมื่อพวกมันเติบโตอย่างมากมาย ไดอะตอมยังสามารถตั้งรกรากและยึดติดกับพื้นผิวที่มนุษย์สร้างขึ้น บางครั้งจำเป็นต้องทำความสะอาดและซ่อมแซมที่มีราคาแพง

หนึ่งในคุณสมบัติที่ผิดปกติมากที่สุดของไดอะตอมคือเปลือกที่มีซิลิกาเป็นส่วนประกอบ เมื่อไดอะตอมตาย กระดองของพวกมันจะตกลงสู่ก้นแหล่งน้ำที่พวกมันอาศัยอยู่และสะสมเป็นตะกอน นักชีววิทยาสามารถใช้ตะกอนนี้เพื่อช่วยติดตามแนวโน้มคุณภาพน้ำในระบบนิเวศโดยใช้ตะกอนเพื่อหาประเภทและความอุดมสมบูรณ์ของไดอะตอมทั้งในปัจจุบันและในอดีต บางครั้งเปลือกไดอะตอมในตะกอนก้นทะเลอาจกลายเป็นดินเบาเมื่อเวลาผ่านไป ดินเบาโบราณบางที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นตะกอนใต้ท้องทะเลเป็นดินแห้งในปัจจุบัน ดินเบาที่ขุดจากแหล่งสะสมเหล่านี้มีประโยชน์ทางอุตสาหกรรมที่สำคัญมากมายในฐานะตัวกรองและสารกัดกร่อน ชาวสวนอินทรีย์บางคนใช้มันเพื่อควบคุมศัตรูพืช ไดอะตอมที่ถูกบีบอัดไว้ใต้ตะกอนก็อาจจะถูกบีบอัดจนเกิดเป็นน้ำมันเมื่อเวลาผ่านไป ดังนั้นไดอะตอมจึงต้องรับผิดชอบโดยอ้อมสำหรับเชื้อเพลิงส่วนใหญ่ที่เราเผาไหม้ในรถยนต์ของเราในปัจจุบัน