ลายนิ้วมือ DNA เป็นชิ้นส่วนของ DNA ที่ชัดเจนมากจนสามารถพิสูจน์ตัวตนของบุคคลได้ พื้นที่ที่แตกต่างกันเหล่านี้สามารถมีได้หลายรูปแบบ แต่แต่ละรูปแบบจะไม่ซ้ำกันสำหรับบุคคลใดบุคคลหนึ่ง ความน่าจะเป็นที่คนสองคนจะได้รับลำดับที่ซ้ำกันในจำนวนที่เท่ากันทุกประการจากพ่อแม่สองคนของพวกเขาคือหนึ่งในหลายร้อยล้านล้านตามข้อมูลของ Dr. D. ป. Lyle ใน "Forensics for Dummies"
สายดีเอ็นเอประกอบด้วยองค์ประกอบพื้นฐานสี่อย่าง ได้แก่ กัวนีน (G) ไซโตซีน (C) ไทมีน (T) และอะดีนีน (A) ซึ่งถูกร้อยเข้าด้วยกันเป็นคู่ A-T หรือ G-C ที่เรียกว่าคู่เบส สาย DNA แต่ละสายมีคู่เบสหลายล้านคู่ นักวิทยาศาสตร์แยกและวิเคราะห์พื้นที่ที่แตกต่างกันของคู่เบสเหล่านี้เพื่อค้นหาลายนิ้วมือดีเอ็นเอ
เมื่อนักวิทยาศาสตร์เริ่มทำแผนที่จีโนมมนุษย์เป็นครั้งแรก ซึ่งก็คือ DNA ของเรา พวกเขาสนใจยีน เนื่องจากพวกเขาคิดว่ายีนทำให้แต่ละคนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว พวกเขาค้นพบว่าจีโนมส่วนใหญ่เป็นสายยาวของคู่เบสที่ดูเหมือนจะไม่มีจุดประสงค์ พวกเขาตั้งชื่อเล่นว่า "ดีเอ็นเอขยะ" ในปี 1985 อเล็ก เจฟฟรีย์และเพื่อนร่วมงานได้ค้นพบว่า "ขยะ" เป็นเครื่องมือระบุตัวตนที่ไม่เหมือนใครอย่างแท้จริง
จากการวิจัยของเจฟฟรีย์ ลำดับที่สองถูกใช้เป็นลายนิ้วมือของดีเอ็นเอ รูปแบบแรกเรียกว่าการทำซ้ำแบบตีคู่ตัวเลขตัวแปร (VNTR) ซึ่งรูปแบบเดียวกันจะทำซ้ำหลายครั้งทั่วทั้งบริเวณเฉพาะของสาย DNA แต่สามารถมีคู่เบสได้หลายร้อยคู่ ประเภทที่สอง การทำซ้ำแบบสั้นควบคู่ (STR) ยังทำซ้ำหลายครั้ง แต่โดยปกติแล้วจะมีความยาวเพียงสามถึงเจ็ดคู่เบส เนื่องจากเส้นใยเหล่านี้สั้นมาก จึงสามารถใช้ได้แม้ตัวอย่าง DNA จะถูกย่อยสลายอย่างรุนแรง Lyle กล่าว ในห้องปฏิบัติการ ตัวอย่าง DNA จะถูกสกัด ตัด และแยกออกโดยใช้อิเล็กโตรโฟรีซิส หลังจากถ่ายโอนไปยังเมมเบรนไนลอนแล้ว ชิ้นส่วนจะถูกแท็กและระบุรูปแบบลายนิ้วมือ
แม้ว่าบุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องกันสองคนสามารถมีลำดับ VNTR หรือ STR เดียวกันได้ แต่นักวิทยาศาสตร์ก็ดูที่รอยนิ้วมือจากตำแหน่งต่างๆ 12 แห่งในสายดีเอ็นเอ เป็นไปได้ว่า 1 ใน 100 คนอาจใช้สถานที่เดียวกันซ้ำกัน 3 ใน 100 อาจมีสองเหมือนกัน โอกาสที่คนสองคนสามารถทำซ้ำได้เหมือนกันในสิบสองลำดับคือ 48 จาก 10 พันล้านตาม Lyle การใช้ลายนิ้วมือ DNA เพื่อระบุตัวบุคคลแม้ทำงานบนฝาแฝด แม้ว่าลำดับดีเอ็นเอของพวกมันอาจจะเหมือนกัน แต่ก็มีรูปแบบเฉพาะที่ปลายนิ้ว
ลายนิ้วมือ DNA ใช้ในการทดสอบความเป็นพ่อและนิติวิทยาศาสตร์ นักวิทยาศาสตร์สามารถระบุตัวเหยื่อหรือผู้กระทำความผิดทางอาญาในเชิงบวกจาก DNA ที่ทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ เพื่อแก้ไขอาชญากรรมที่เกิดขึ้นเมื่อ 20 ปีที่แล้ว ในอนาคต Lyle และคนอื่น ๆ คาดการณ์ว่าผู้คนจะสามารถใช้ลายนิ้วมือ DNA เพื่อระบุตัวบุคคลได้ การวิจัยในปัจจุบันรวมถึงการวินิจฉัยความผิดปกติที่สืบทอดมาในทารกแรกเกิด