กระรอกอยู่รอดในฤดูหนาวได้อย่างไร?

กระรอกอยู่ในตระกูลใหญ่ ได้แก่ กระรอกต้นไม้ กระรอกดิน และกระรอกบิน ซึ่งแต่ละชนิดมีชีวิตรอดในฤดูหนาวแตกต่างกัน กระรอกต้นไม้มีหูขนาดใหญ่ หางยาวเป็นพวงและมีกรงเล็บแหลมคม กระรอกบินมีเยื่อหุ้มที่ยื่นระหว่างข้อมือและข้อเท้าเพื่อช่วยให้พวกมันเหินไปมาระหว่างต้นไม้ และกระรอกดินนั้นอ้วนและมีท่อนแขนที่สั้นและแข็งแรงสำหรับการขุด

กระรอกประมาณ 279 สายพันธุ์มีอยู่ทั่วโลก ตั้งแต่ทะเลทราย ป่าดงดิบ ป่าไม้ ไปจนถึงเขตอาร์กติก กระรอกไปที่ไหนในฤดูหนาว? ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์และสภาพแวดล้อมที่พวกมันอาศัยอยู่ กระรอกหลายสายพันธุ์จำศีลเป็นเดือนๆ ในขณะที่สายพันธุ์อื่นๆ ทำรัง/จำศีลเป็นระยะๆ และโผล่ออกมาเป็นระยะๆ เพื่อค้นหาอาหารที่มีอยู่

กระรอกสีเทาตะวันออก (Sciurus carolinensis) อาศัยอยู่ในครึ่งทางตะวันออกของอเมริกาเหนือและทางตอนใต้ของแคนาดา อยู่รอดได้ในฤดูหนาวด้วยการกักตุนถั่ว ในฤดูใบไม้ร่วง กระรอกจะรวบรวมถั่วและฝังกองเล็กๆ บนพื้นป่า เมื่อมีอาหารเพียงเล็กน้อย กระรอกจะเก็บสะสมของไว้ด้วยความรู้สึกที่เฉียบแหลมซึ่งสามารถตรวจจับพวกมันได้ผ่านหิมะ 30 ซม. (1 ฟุต)

ในช่วงอากาศหนาวที่หนาวจัด มันจะอยู่ในรังหรือรังของมันเป็นเวลาหลายวัน และออกผจญภัยในช่วงเที่ยงซึ่งเป็นวันที่อุณหภูมิอบอุ่นที่สุด โดยเปลี่ยนเวลาปกติของช่วงเช้าและเย็น ตัวเมียตัวเมียที่มีลูกตัวเมียตัวเมียตัวเมียอาจล่าช้าในการหย่านมช่วงปลายฤดูร้อนจนกว่าฤดูหนาวจะสิ้นสุดลง

กระรอกบินใต้ (Glaucomys volans) ลดกิจกรรมในช่วงฤดูหนาวเพื่อความอยู่รอด กระรอกเหล่านี้อาศัยอยู่ทางฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ฟลอริดาตอนใต้ไปจนถึงแคนาดาตะวันออกเฉียงใต้ กระรอกนอนที่ไหนตอนกลางคืนในฤดูหนาว? กระรอกบินทางใต้ทำรังเป็นกลุ่มในช่วงฤดูหนาวเพื่อรับประโยชน์จากความร้อนที่แผ่รังสีร่วมกัน ระบุตำแหน่งและติดตามกระรอกตัวอื่นๆ ผ่าน "ชีป" ที่มีเสียงแหลมสูง

นอกจากนี้ยังช่วยลดอุณหภูมิของร่างกายและอัตราการเผาผลาญในฤดูหนาว แต่จะไม่เข้าสู่โหมดไฮเบอร์เนต ในช่วงอากาศหนาว กระรอกจะกระฉับกระเฉงน้อยลง ไม่ค่อยกล้าที่จะออกไปกินเมล็ดพืช ถั่วฮิคกอรี่ โอ๊ก และบ่อเชอร์รี่ป่าในฤดูหนาว

กระรอกดิน 13 แถว (Spermophilus tridecemlineatus) ตั้งชื่อตามจุดหรือลายจุด 13 แถบที่วิ่งตามหลังของมัน จะจำศีลในฤดูหนาว สามารถอยู่รอดได้นานถึงหกเดือนโดยไม่มีอาหารหรือน้ำ กระรอกดิน 13 ตัวที่เรียงรายอยู่ในโพรงใต้ดินภายในเดือนตุลาคมและไม่ปรากฏขึ้นอีกจนกว่าจะมีนาคม

อุณหภูมิร่างกายของกระรอกลดลงเหลือไม่กี่องศาเหนือ 0 องศาเซลเซียส (32 องศาฟาเรนไฮต์) อัตราการเผาผลาญช้าลงและเข้าสู่สภาวะ เรียกว่า "ทรมาน" กระรอกจะตื่นขึ้นเป็นระยะๆ ตลอดฤดูหนาวและอุณหภูมิของมันก็สูงขึ้นจนเกือบถึงระดับปกติ จากนั้นก็จะกลับสู่สภาพปกติ กระรอกดินทั้ง 13 แถวใช้ไขมันในร่างกายเกือบทั้งหมดในระหว่างการจำศีล

กระรอกดินอาร์กติก (Spermophilus parryii) เป็นเจ้าแห่งการเอาชีวิตรอดในฤดูหนาว สามารถทนต่ออุณหภูมิที่ต่ำถึง -30 องศาเซนติเกรด (-22 องศาฟาเรนไฮต์) นอกโพรงใต้ดิน ในระหว่างการจำศีล อุณหภูมิของร่างกายจะลดลงถึง -3 องศาเซลเซียส (26.6 องศาฟาเรนไฮต์) และเลือดของมันสูญเสียโมเลกุลของน้ำทั้งหมด ซึ่งจะช่วยป้องกันไม่ให้เกิดผลึกน้ำแข็ง กระรอกดินอาร์กติกจำศีลประมาณแปดเดือน

Brian Barnes จากมหาวิทยาลัยอลาสก้าในแฟร์แบงค์ได้ทำการศึกษาในปี 2555 ซึ่งพบว่าผู้ชายตื่นเร็วกว่าผู้หญิงสามสัปดาห์ แต่ยังคงอยู่ในโพรงโดยกินเสบียงที่เก็บไว้ การศึกษายังพบว่าอุณหภูมิต่ำสุดที่กระรอกดินอาร์กติกที่จำศีลสามารถทนได้โดยไม่ตื่นคือ -26 องศาเซลเซียส (-14.8 องศาฟาเรนไฮต์)