ตารางธาตุของธาตุแบ่งออกเป็นเก้ากลุ่มของธาตุตามลักษณะต่างๆ จำนวนหนึ่ง ในกลุ่มเหล่านี้ ได้แก่ โลหะทรานสิชันและโลหะกลุ่มหลัก โลหะกลุ่มหลักเป็นชุดของโลหะอัลคาไล โลหะอัลคาไลน์เอิร์ท และโลหะที่ไม่จำแนกประเภท โลหะทั้งหมดเป็นตัวนำไฟฟ้าและความร้อนที่ดี แม้ว่ากลุ่มต่างๆ จะมีความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนมาก
อิเล็กตรอนโคจรรอบนิวเคลียสของอะตอมในเปลือกจำนวนหนึ่ง จำนวนกระสุนที่ถูกครอบครองขึ้นอยู่กับองค์ประกอบ อิเล็กตรอนเฉพาะที่อะตอมใช้ร่วมกันเพื่อสร้างพันธะกับอะตอมอื่นเรียกว่าอิเล็กตรอนวาเลนซ์ โลหะทรานซิชันเป็นกลุ่มขององค์ประกอบเดียวที่มีวาเลนซ์อิเล็กตรอนพบในเปลือกมากกว่าหนึ่งชั้นหรือระดับพลังงาน ซึ่งช่วยให้เกิดสภาวะออกซิเดชันได้หลายอย่าง องค์ประกอบกลุ่มอื่นมีเวเลนซ์อิเล็กตรอนอยู่ในเปลือกอิเล็กตรอนชั้นนอกสุดเท่านั้น
อะตอมสามารถมีพันธะได้สองประเภท: โควาเลนต์และไอออนิก พันธะโควาเลนต์เกิดขึ้นเมื่ออิเล็กตรอนหนึ่งคู่หรือมากกว่าถูกใช้ร่วมกันระหว่างสองอะตอม ในขณะที่พันธะไอออนิกเกิดขึ้นเมื่ออะตอมหนึ่งสูญเสียอิเล็กตรอนไปยังอีกอะตอมหนึ่ง โลหะทรานซิชันมีแนวโน้มที่จะสร้างพันธะโควาเลนต์ได้ง่ายกว่าโลหะกลุ่มหลัก เนื่องจากโลหะทรานซิชันมีค่าอิเล็กโตรเนกาทีฟมากกว่าโลหะกลุ่มหลัก โลหะกลุ่มหลักสร้างพันธะที่เป็นกลางทางไฟฟ้า ในขณะที่โลหะทรานซิชันมีแนวโน้มที่จะสร้างพันธะที่มีไอออนลบมากเกินไป
โลหะกลุ่มหลักบางชนิดมีปฏิกิริยามากที่สุดในบรรดาธาตุทั้งหมดในตารางธาตุ โลหะอัลคาไลสืบเชื้อสายมาจากด้านบนสุดของกลุ่ม ลิเธียม ไปจนถึงปลายที่หนักกว่า รวมทั้งโพแทสเซียม นี่เป็นเพราะวาเลนซ์อิเล็กตรอนของพวกมันอยู่ในวงโคจร อิเล็กตรอนภายในจะตัดประจุบวกของนิวเคลียสออก ซึ่งทำให้อิเล็กตรอนวาเลนซ์ทำปฏิกิริยากับองค์ประกอบอื่นๆ ได้ง่าย โลหะทรานซิชันจะจับเวเลนซ์อิเล็กตรอนได้ดีกว่า ทำให้ทำปฏิกิริยากับองค์ประกอบอื่นๆ ได้ยากขึ้น นี่คือสาเหตุที่ทำให้พบตะกั่ว ซึ่งเป็นโลหะทรานซิชันโดยไม่ทำปฏิกิริยาในธรรมชาติ ในขณะที่โซเดียมซึ่งเป็นโลหะกลุ่มหลักมักถูกผูกมัดกับธาตุอื่นเกือบตลอดเวลา
โลหะทรานซิชันมีความหนาแน่นสูงสุดของหมู่ใดๆ ในตารางธาตุ และความหนาแน่นของโลหะทรานสิชันจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ พวกเขามีจุดหลอมเหลวสูงกว่าโลหะกลุ่มหลักตามที่มหาวิทยาลัยเวสต์อินดีส โลหะทรานซิชันมีอัตราส่วนประจุต่อรัศมีที่สูงกว่าโลหะกลุ่มหลัก และเป็นโลหะชนิดเดียวที่ทราบว่าผลิตสารประกอบพาราแมกเนติก โลหะทรานซิชันถูกใช้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาในปฏิกิริยาบ่อยกว่าโลหะกลุ่มหลัก