คอลลอยด์เป็นส่วนผสมที่ประกอบด้วยอนุภาคในตัวกลางที่กระจายตัว คอลลอยด์ถูกกำหนดโดยขนาดของอนุภาคที่เกี่ยวข้อง หากอนุภาคในส่วนผสมอยู่ในมาตราส่วนของโมเลกุลแต่ละโมเลกุล ประมาณ 1 นาโนเมตร แสดงว่าเป็นสารละลาย หากอนุภาคมีขนาดใหญ่กว่า 1,000 นาโนเมตร แสดงว่าเป็นสารแขวนลอย สิ่งที่อยู่ระหว่างนั้นคือคอลลอยด์ ลักษณะเฉพาะของคอลลอยด์เกิดจากขนาดปานกลางของอนุภาคที่กระจัดกระจาย
คอลลอยด์อาจประกอบด้วยอนุภาคที่แขวนอยู่ในแก๊ส ของเหลว หรือของแข็ง แม้ว่าคุณสมบัติคอลลอยด์หลายอย่างจะเด่นชัดที่สุดในคอลลอยด์เหลว คอลลอยด์ของแก๊สประกอบด้วยอนุภาคที่ลอยอยู่ในอากาศหรือตัวกลางของแก๊ส รวมถึงหมอก ควัน และฝุ่นละอองในบรรยากาศ คอลลอยด์เหลวอาจประกอบด้วยอนุภาคของเหลวหรือของแข็งที่แขวนลอยอยู่ในตัวกลางที่เป็นของเหลว เช่น นม หรือรวมฟองแก๊ส เช่น วิปครีม คอลลอยด์ที่เป็นของแข็ง ได้แก่ โฟมที่เป็นของแข็ง เช่น พลาสเตอร์ ของแข็งที่มีของเหลว เช่น เนยหรือชีส และสารที่เป็นของแข็ง เช่น กระดาษ
ลักษณะสำคัญที่แยกคอลลอยด์และสารแขวนลอยคือแนวโน้มที่อนุภาคในสารแขวนลอยจะตกตะกอนเมื่อเวลาผ่านไป หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ถูกรบกวน สารแขวนลอยที่ผสมอย่างดีจะแยกออกเป็นสองชั้นที่แตกต่างกันโดยที่อนุภาคจะจมลงสู่ก้นภาชนะ และตัวกลางกระจายตัวจะยังคงอยู่ด้านบน อนุภาคในคอลลอยด์ต้านทานการตกตะกอนเมื่อเวลาผ่านไป
อนุภาคในคอลลอยด์แสดงการเคลื่อนที่แบบบราวเนียน ไม่ว่าคอลลอยด์จะไม่ถูกรบกวนนานแค่ไหน อนุภาคในคอลลอยด์ก็ไม่เคยพักผ่อนเต็มที่ แต่กลับแสดงการเคลื่อนไหวซิกแซกอย่างต่อเนื่องในระดับจุลภาค สาเหตุนี้เกิดจากการชนกันอย่างต่อเนื่องระหว่างอนุภาคและโมเลกุลในตัวกลางที่กระจายตัว อนุภาคในสารแขวนลอยมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะได้รับผลกระทบจากการเคลื่อนที่แบบบราวเนียน
คอลลอยด์สามารถแยกแยะได้ง่ายจากสารละลายด้วยเอฟเฟกต์ Tyndall เมื่อลำแสงส่องผ่านคอลลอยด์ อนุภาคแขวนลอยจะกระจายแสง ทำให้มองเห็นได้ชัดเจนเป็นคอลัมน์ส่องสว่าง อนุภาคขนาดโมเลกุลในสารละลายมีขนาดเล็กเกินไปที่จะกระจายแสงในลักษณะนี้ และไม่ทำให้ลำแสงมองเห็นได้ สิ่งนี้โดดเด่นเป็นพิเศษในคอลลอยด์ที่ดูเหมือนโปร่งใส เนื่องจากการส่องลำแสงผ่านพวกมันทำให้ปรากฏเป็นเมฆครึ้มทันที