อ้อยน้ำตาลคืออะไร?

อ้อยเป็นหญ้ากึ่งเขตร้อน/เขตร้อนที่มีต้นกำเนิดในปาปัว นิวกินี และแพร่กระจายไปทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อินเดีย ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน แคริบเบียน ฮาวาย และทางตอนใต้ของสหรัฐอเมริกาเนื่องจากการอพยพของมนุษย์และทาส การค้า การย้ายถิ่นยังส่งผลให้ต้นอ้อยลูกผสม น้ำผลไม้จากต้นอ้อยมีมูลค่าสูงและเป็นแหล่งน้ำตาลร้อยละ 70 ของโลก นอกจากนี้ยังมีจำนวนแคลอรีสูงสุดต่อหน่วยพื้นที่ของพืชใดๆ

อ้อยประกอบด้วยก้านใบและระบบราก ก้านมีน้ำที่ใช้ทำน้ำตาลและแตกออกเป็นส่วนที่เรียกว่าข้อต่อ แต่ละข้อต่อมีโหนด (วงดนตรี) และปล้อง (พื้นที่ระหว่างโหนด) ใบติดกับโหนด ความยาวและเส้นผ่านศูนย์กลางของข้อต่อและก้านจะแตกต่างกันไปตามพันธุ์อ้อย ระบบรากที่โคนต้นจะยึดหญ้าไว้กับดินและรับน้ำและสารอาหารจากพื้นดิน หากส่วนบนของอ้อยถูกตัดแต่รากยังคงไม่บุบสลาย พืชจะงอกใหม่จากจุดที่ถูกตัด อาจใช้เวลาหกถึง 24 เดือนในการเจริญเติบโตของพืช

อ้อยจะเก็บเกี่ยวเมื่อโตเต็มที่และในช่วงฤดูแล้งของสวนอ้อยโดยเฉพาะ เวลาเก็บเกี่ยวอาจใช้เวลาตั้งแต่ 2.5 เดือนถึง 11 เดือน ผู้เก็บเกี่ยว (คนหรือเครื่องจักร) จะตัดลำต้นและปล่อยให้รากงอกใหม่ในฤดูกาลหน้า รวบรวมลำต้นและบรรจุลงในรถบรรทุกหรือเกวียนสำหรับขนส่งไปยังโรงงานแปรรูป

อ้อยส่วนใหญ่จะใช้ทำน้ำตาล เนื่องจากใช้ในการผลิตน้ำตาลร้อยละ 70 ของโลก อ้อยหลายสายพันธุ์จึงได้รับการอบรมให้ผลผลิตสูง ในปี 2546 มีการผลิตอ้อย 289 ล้านตันในอินเดียเพียงแห่งเดียว

ต้องใช้น้ำอ้อยเพื่อทำน้ำตาล น้ำผลไม้สกัดในโรงงานที่มีลูกกลิ้งขนาดใหญ่บดลำต้นอ้อย คั้นเอาคั้นเอาคั้นเอาคั้นเอาน้ำ ผู้ผลิตน้ำตาลทำความสะอาดน้ำผลไม้ด้วยปูนขาว ซึ่งจับสิ่งสกปรกและอนุภาคอื่นๆ ที่ลอยอยู่ในน้ำผลไม้ นำน้ำสะอาดมาต้มจนเป็นน้ำเชื่อม จากนั้นน้ำเชื่อมจะถูกโอนไปยังกระทะอีกใบหนึ่ง ซึ่งน้ำจะถูกต้มจนหมดจนถึงจุดที่ผลึกน้ำตาลสามารถเติบโตได้ เมื่อผลึกน้ำตาลก่อตัวขึ้น ส่วนผสมของเหลว/ของแข็งจะถูกปั่นเพื่อแยกทั้งสองออกจากกัน ผลึกน้ำตาลที่แยกออกมามีความเหนียวและมีสีน้ำตาล คริสตัลดิบเหล่านี้จะถูกส่งไปยังโรงกลั่นก่อนที่จะขายในเชิงพาณิชย์ น้ำที่เหลือขายเป็นกากน้ำตาล

นอกจากการทำน้ำตาลแล้ว รากอ้อยและลำต้นยังใช้รักษาโรคผิวหนังและการติดเชื้อทางเดินปัสสาวะอีกด้วย ยาพื้นบ้านวิธีหนึ่งผสมผสานน้ำอ้อยกับขิงแห้งเพื่อหยุดอาการสะอึก อีกวิธีหนึ่งใช้น้ำตาลในปริมาณเท่าๆ กันและสบู่สีเหลืองในการรักษาฝี อ้อยยังใช้เพื่อเตรียมสารเคมีทางอุตสาหกรรมจำนวนมาก เช่นเดียวกับผลิตภัณฑ์กำจัดขน สารขัดผิว และสบู่ สุดท้าย ใช้ทำเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ น้ำส้มสายชู น้ำยาทำความสะอาด และกระดาษ