พื้นที่ชุ่มน้ำกรองน้ำได้อย่างไร?

พื้นที่ชุ่มน้ำเป็นระบบนิเวศที่ใกล้สูญพันธุ์มากที่สุดในโลก จากการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกา (USGS) พบว่าพื้นที่ชุ่มน้ำดั้งเดิมใน 48 รัฐที่อยู่ต่ำกว่านั้นยังคงเหลืออยู่น้อยกว่าครึ่งหนึ่ง โดยได้สูญหายไปในช่วงเวลาระหว่างปี 1750 ถึงทศวรรษ 1980 เมื่อพื้นที่ชุ่มน้ำถูกระบายออกไป ประโยชน์ต่อสิ่งแวดล้อม เช่น การกรองน้ำก็จะสูญเสียไปด้วย พื้นที่ชุ่มน้ำทำหน้าที่เป็นตัวกรองตามธรรมชาติ ขจัดตะกอนและสารพิษออกจากน้ำ

สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) กำหนดพื้นที่ชุ่มน้ำตามการมีน้ำ บริเวณที่อิ่มตัวจะสร้างสภาพที่เอื้ออำนวยต่อพืชและสัตว์ที่ชอบน้ำซึ่งปรับให้เข้ากับการปรากฏตัวของพวกมันเท่านั้น น้ำนิ่งอาจเกิดขึ้นตามฤดูกาลจากฝนในฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูหนาวที่ละลาย นอกจากนี้ยังสามารถเป็นลักษณะถาวรของภูมิทัศน์

วิธีหลักในการกรองน้ำในพื้นที่ชุ่มน้ำคือผ่านบทบาทในการไหลของน้ำ เมื่อน้ำที่มีตะกอนไหลผ่านพื้นที่ชุ่มน้ำ น้ำก็จะไหลช้าลง ตะกอนจะหลุดออกจากน้ำและกลายเป็นส่วนหนึ่งของชั้นดิน ด้วยวิธีนี้ น้ำจะใสขึ้นและตะกอนจะถูกขจัดออก ซึ่งไม่เช่นนั้นจะทำให้เกิดสภาพน้ำขุ่น

พื้นที่ชุ่มน้ำประกอบด้วยดินที่ชอบน้ำซึ่งเรียกว่าฮิสโทซอล ซึ่งเป็นหนึ่งใน 12 คำสั่งดินที่ระบุโดย USDA Natural Resources Conservation Service มีสองลักษณะที่กำหนดดินเหล่านี้ อย่างแรก ฮิสโตซอลมีอินทรียวัตถุ 20 ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ การปรากฏตัวของอินทรียวัตถุเป็นปัจจัยที่สองของลักษณะที่กำหนดของฮิสโตซอล ดินเหล่านี้พัฒนาในพื้นที่ที่มีการระบายน้ำไม่ดี ดังนั้น สภาพที่อิ่มตัวและมีการระบายน้ำไม่ดี ซึ่งเป็นลักษณะที่สอง ทำให้วัสดุพืชหรือสัตว์เน่าเปื่อยกลายเป็นส่วนหนึ่งของดิน ฮิสโตซอลสามารถดูดซับน้ำได้ในปริมาณมาก ตามรายงานของ EPA พื้นที่ชุ่มน้ำหนึ่งเอเคอร์สามารถดูดซับน้ำได้มากถึง 1.5 ล้านแกลลอน

การกำจัดตะกอนให้ประโยชน์ทั้งพืชและสัตว์ในพื้นที่ชุ่มน้ำ ตะกอนมักจะมีสารพิษที่อาจเป็นอันตรายต่อเนื้อเยื่อพืชหรือสัตว์ แต่สารปนเปื้อนจะถูกขังอยู่ในชั้นตะกอน ตราบใดที่ชั้นนี้ยังคงไม่ถูกรบกวน ผลกระทบของมลพิษเหล่านี้จะถูกแยกออก ป้องกันไม่ให้สัมผัสโดยตรงกับพันธุ์พืชหรือสัตว์ แม้ว่าตะกอนจะเป็นดินที่ไม่ปนเปื้อน แต่ก็ยังมีประโยชน์จากการกรองนี้ สัตว์ที่ป้อนอาหารแบบกรอง เช่น หอย จะเจริญเติบโตได้ดีที่สุดเมื่อน้ำขุ่นหรือขุ่นน้อยกว่า

สุขภาพของพื้นที่ชุ่มน้ำและความสามารถในการกรองยังคงเผชิญกับภัยคุกคามจากการพัฒนาและมลภาวะ น้ำที่ไหลบ่ามาทางการเกษตรและในเมืองทำให้เกิดมลพิษทางน้ำ คุกคามพืชและสัตว์ที่อาศัยอยู่ ความหลากหลายของพืชมีความสำคัญต่อความสามารถในการกรอง การแนะนำพืชรุกรานเช่น Loosestrife สีม่วงสามารถแข่งขันกับพืชพื้นเมืองและสร้างวัฒนธรรมเชิงเดี่ยวที่หนาแน่นซึ่งขัดขวางการไหลของน้ำ เพื่อให้พื้นที่ชุ่มน้ำสามารถอยู่รอดได้ ภัยคุกคามจากความวุ่นวายจะต้องได้รับการบรรเทาลง