พื้นผิวโลกเรียกว่าเปลือกโลกหรือ "ลูกหิน" ประกอบด้วยแผ่นหินขนาดมหึมา ลอยอยู่บนเสื้อคลุมกึ่งแข็งด้านล่าง แผ่นหินเหล่านี้ชนกัน บดขยี้ และจมอยู่ใต้อีกแผ่นหนึ่งในกระบวนการต่อเนื่องที่เรียกว่าการแปรสัณฐานของแผ่นเปลือกโลก ความดันที่ส่งผลต่อการแปรสัณฐานของแผ่นเปลือกโลกอาจมาจากน้ำหนักของแผ่นเปลือกโลก หรือจากด้านล่าง ซึ่งเป็นแรงของแมกมา
การแปรสัณฐานของแผ่นเปลือกโลกถูกขับเคลื่อนด้วยแรงดัน ชนิดและทิศทางของความดันเป็นตัวกำหนดประเภทของขอบเปลือกโลก - รูปแบบของกิจกรรมที่แผ่นเปลือกโลกมาบรรจบกันหรือเป็นส่วนหนึ่ง ขอบเขตถูกจำแนกอย่างกว้าง ๆ ว่าแตกต่าง บรรจบกัน หรือเปลี่ยนรูป แผ่นเปลือกโลกส่วนใหญ่ครอบคลุมขอบเขตมากกว่าหนึ่งประเภท เนื่องจากมีปฏิสัมพันธ์กับแผ่นเปลือกโลกอื่นๆ หลายแผ่น
ขอบเขตที่แตกต่างกันเรียกอีกอย่างว่าแผ่นกระจาย หินหนืดที่พุ่งทะลุชั้นเปลือกโลกทำให้เกิดแรงกดดันจากความร้อนและการเคลื่อนไหวเพื่อผลักแผ่นเปลือกโลกออกจากกัน เมื่อขอบเขตเหล่านี้แผ่ขยายออกไปบนพื้นทะเล ขอบเขตเหล่านี้จะมีลักษณะเฉพาะจากการปะทุของภูเขาไฟและการขึ้นของสันเขากลางมหาสมุทร เช่น แนวสันเขาตอนกลางมหาสมุทรแอตแลนติก เมื่อกระจายไปบนบกจะเกิดรอยแยกขนาดใหญ่ซึ่งในที่สุดจะเต็มไปด้วยน้ำทะเลและส่งผลให้มีมวลแผ่นดินที่แยกจากกัน ความแตกแยกที่ทำลาย Pangea มหาทวีปยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ไปสู่ยูเรเซีย แอฟริกาและอเมริกาเป็นเขตแดนที่แตกต่างกัน
ขอบเขตบรรจบกันหรือการมุดตัวเป็นพื้นที่ที่แผ่นเปลือกโลกสองแผ่นชนกัน เมื่อแผ่นมหาสมุทรและแผ่นทวีปมาบรรจบกัน แผ่นทะเลที่หนักกว่าจะจมหรือยุบตัวลงใต้แผ่นแผ่นดินที่เบากว่า ซึ่งก่อตัวเป็นร่องลึกใต้ทะเลและแนวเทือกเขาสูง เช่น เทือกเขาแอนดีส บนบก แรงดันจากด้านบนแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยออกจากเพลตที่ถูกย่อย ซึ่งทำให้เกิดแผ่นดินไหวรุนแรงเมื่อแรงดันเพิ่มขึ้นอีก แรงกดดันจากเบื้องบนยังละลายชั้นหินที่มาบรรจบกันในเขตมุดตัวทำให้เกิดแมกมา หินหนืดนี้ดันขึ้นจากด้านล่างเพื่อสร้างภูเขาไฟ เมื่อแผ่นมหาสมุทรสองแผ่นมาบรรจบกัน การมุดตัวจะสร้างร่องลึกก้นสมุทรหรือหมู่เกาะภูเขาไฟ เมื่อแผ่นทวีปสองแผ่นมาบรรจบกัน พวกมันมักจะมีน้ำหนักเท่ากัน ดังนั้นจึงไม่จมในทันที แต่พวกเขายังคงชนกันและแตกแนวหิน ทำให้เกิดแนวเทือกเขาในเขตการชนกัน
ขอบเขตการแปลงเป็นที่ที่แผ่นเลื่อนผ่านกันและกัน เรียกอีกอย่างว่าความผิดพลาด มักเกิดขึ้นเมื่อมหาสมุทรสองแผ่นหรือแผ่นทวีปสองแผ่นมาบรรจบกัน ส่วนใหญ่จะอยู่บนพื้นมหาสมุทร แรงกดของแผ่นเปลือกโลกเหล่านี้กระทบกันมักทำให้เกิดแผ่นดินไหวบ่อยครั้งซึ่งมีตั้งแต่ระดับเล็กน้อยไปจนถึงระดับรุนแรง