พืชแปลงพลังงานจากดวงอาทิตย์เป็นใบ ราก ลำต้น ดอก และผลผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง สิ่งมีชีวิตกินพืชและผ่านกระบวนการหายใจจะใช้พลังงานที่สะสมเพื่อทำกิจกรรมประจำวัน นอกจากนี้ พลังงานบางส่วนจะสูญเสียไปในรูปของความร้อน โดยรวมแล้ว สิ่งมีชีวิตใช้พลังงานพืชที่เก็บไว้ประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ หลังจากหลายขั้นตอนในห่วงโซ่อาหาร ไม่มีพลังงานเหลือให้รีไซเคิล
พืชแปลงแสงแดดเป็นพลังงานสะสมผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง พวกเขารวมแสงแดดกับคาร์บอนไดออกไซด์และน้ำเพื่อสร้างกลูโคสและออกซิเจน พืชจะปล่อยออกซิเจนสู่ชั้นบรรยากาศ ในขณะที่กลูโคสจะถูกเก็บไว้ในเนื้อเยื่อพืช พันธะโมเลกุลที่เกิดขึ้นระหว่างอะตอมของคาร์บอนในกลูโคสจะเก็บพลังงานไว้
สิ่งมีชีวิตกินพืช ร่างกายของพวกเขาทำลายพันธะคาร์บอนในกลูโคสเพื่อผลิตพลังงาน สัตว์รวมออกซิเจนกับกลูโคสเพื่อสร้างคาร์บอนไดออกไซด์ น้ำ และพลังงาน พลังงานถูกใช้ในกิจกรรมประจำวันและพลังงานบางส่วนจะสูญเสียไปในบรรยากาศเป็นความร้อน
การถ่ายโอนพลังงานในระบบนิเวศมีความซับซ้อน พืชให้พลังงาน สัตว์กินพืชกินพืช และสัตว์กินเนื้อกินสัตว์กินพืช ในที่สุดสัตว์ก็ตาย และจุลินทรีย์ก็คืนสสารทางกายภาพของมันกลับคืนสู่ดินและบรรยากาศเพื่อให้พืชกลับมาใช้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ณ จุดนี้ วัตถุทางกายภาพอาจผ่านสิ่งมีชีวิตหลายตัว อาจมากถึงเก้าตัวหรือมากกว่านั้น พลังงานทั้งหมดจากโรงงานดั้งเดิมถูกใช้หรือแปลงเป็นความร้อน และไม่เหลือสิ่งใดให้รีไซเคิล