ปะการังมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน?

แม้ว่าปะการังจะดูเหมือนพืชทะเลยักษ์หรือหิน แต่จริงๆ แล้วพวกมันประกอบด้วยสัตว์เล็กๆ นับล้านตัว แนวปะการังเป็นเหมือนป่าฝนในมหาสมุทร พวกมันอาศัยอยู่บนพื้นมหาสมุทรเพียงเล็กน้อย แต่พวกมันเป็นที่อยู่อาศัยเกือบ 25 เปอร์เซ็นต์ของสัตว์ทะเล

ปะการังมี 2 ประเภท คือ ปะการังแข็งและปะการังอ่อน ปะการังแข็งเติบโตในอาณานิคมและมีส่วนทำให้เกิดการก่อตัวของหินที่มีลักษณะเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับแนวปะการัง ปะการังอ่อนมีลักษณะเหมือนพืช

ติ่งปะการังเป็นสัตว์ที่เป็นปะการังจริงๆ "ปะการัง" สาขาหนึ่งหรือโครงกระดูกภายนอกที่ผลิตโดยปะการัง ปกคลุมไปด้วยติ่งเนื้อหลายพันชนิดที่รู้จักกันในชื่อกลุ่มปะการัง ติ่งปะการังประกอบด้วยลำตัวเล็กๆ คล้ายถุง มีช่องเปิดเรียงรายไปด้วยหนวด เมื่อติ่งเนื้อเหล่านี้โตขึ้น พวกมันก็สร้างโครงกระดูกหินปูน หลังจากที่พวกมันตาย (โดยปกติไม่กี่ปี) โครงกระดูกถูกใช้เป็นรากฐานสำหรับติ่งใหม่ ในที่สุดก็สร้างการก่อตัวของแนวปะการัง

ใช้เวลานานกว่าที่โพลิปปะการังขนาดเล็กจะสร้างแนวปะการังทั้งหมด การก่อตัวของปะการังเติบโตเฉลี่ย 1 ถึง 8 นิ้วต่อปี ในขณะที่บรรพบุรุษของปะการังในปัจจุบันมีอายุย้อนไป 240 ล้านปี แนวปะการังในปัจจุบันเริ่มเติบโตมากกว่า 50 ล้านปีก่อน แม้ว่าแนวปะการังส่วนใหญ่จะมีอายุประมาณ 5,000 ถึง 10,000 ปีก็ตาม แม้ว่าแนวปะการังทั้งหมดอาจมีอายุมากขึ้น แต่กลุ่มปะการังแต่ละกลุ่มจะมีอายุขัยที่เล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัดคือหลายร้อยปี และโพลิปของปะการังแต่ละชนิดอาจมีชีวิตอยู่ได้เพียงสองสามปีเท่านั้น

แนวปะการังจำเป็นต้องมีเงื่อนไขพิเศษมากจึงจะอยู่รอด จึงถือว่าเปราะบางมาก โดยทั่วไปแล้วปะการังจะพบได้ในน้ำที่ใส ตื้น และเค็ม เนื่องจากพวกมันต้องการแสงแดดและเกลือจึงจะเติบโต พวกเขาต้องการอุณหภูมิที่อบอุ่นและไม่ค่อยพบในน้ำเย็นกว่า 70 องศาฟาเรนไฮต์ ปะการังยังไวต่อมลภาวะเป็นอย่างมาก

ปะการังเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ทะเล 1/4 ตัว รวมทั้งปลาหลายพันสายพันธุ์ แนวปะการังยังให้การปกป้อง แนวปะการังป้องกันคลื่นขนาดใหญ่และพายุจากแนวชายฝั่งที่ถล่ม โลกส่วนใหญ่อาศัยแนวปะการังในด้านอาหารและการผลิตทางเศรษฐกิจ เช่น การท่องเที่ยว แนวปะการังยังเป็นแหล่งรวมยารักษาที่มีศักยภาพในโครงสร้างและสัตว์ที่อาศัยอยู่