ฮิปโปโปเตมัสเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนบกที่ใหญ่เป็นอันดับสอง โดยช้างมีขนาดใหญ่ที่สุด แม้ว่าฮิปโปจะมีลักษณะค่อนข้างเชื่อง แต่ก็สามารถเป็นสัตว์ที่อันตรายและก้าวร้าวได้ ความอยากอาหารของฮิปโปโปเตมัสนั้นไม่ใหญ่อย่างที่คิดเมื่อเทียบกับขนาดที่ใหญ่โตของมัน
ฮิปโปโปเตมัสมีสองประเภท ฮิปโปโปเตมัสทั่วไปมีน้ำหนัก 3,000 ถึง 9,000 ปอนด์ และมีความยาวระหว่าง 10 ถึง 16 ½ ฟุต ฮิปโปโปเตมัสแคระมีความยาวถึง 4 ½ ฟุต และหนัก 300 ถึง 600 ปอนด์ ฮิปโปโปเตมัสแคระมีความลำเอียงมากกว่าแผ่นดินมากกว่าญาติในแม่น้ำ ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในพื้นที่ป่าทึบและกินพืชพรรณนานาชนิด
ฮิปโปโปเตมัสทั่วไปเรียกอีกอย่างว่าม้าแม่น้ำ แม้ว่าฮิปโปจะเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนบก แต่ก็สามารถปรับตัวให้เข้ากับน้ำได้ดี สัตว์มีเยื่อใสที่ปิดตาเพื่อปกป้องพวกมันในน้ำและยังช่วยให้มองเห็นใต้น้ำได้ จมูกของมันปิดและฮิปโปสามารถกลั้นหายใจได้ 5 นาทีหรือนานกว่านั้น แม้ว่าฮิปโปโปเตมัสจะใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในน้ำ แต่ก็ไม่สามารถว่ายน้ำได้
ฮิปโปทั้งสองประเภทเป็นสัตว์กินพืช อาหารส่วนใหญ่ประกอบด้วยหญ้าและพืชน้ำ พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่นอนอยู่ในน้ำตื้น พวกเขาใช้เวลาทั้งคืนในการแทะเล็ม ฮิปโปสามารถกินหญ้าได้ถึง 6 ชั่วโมงต่อครั้ง ฮิปโปมักจะกินหญ้าเป็นหย่อมๆ ใกล้น้ำตื้น พวกเขายังกินหญ้าแห้ง หญ้าชนิต และผลไม้ที่น่าเพลิดเพลิน ฮิปโปสามารถกินอาหารได้ระหว่าง 80 ถึง 100 ปอนด์ต่อวัน แต่เมื่อเทียบกับขนาดสูงสุดของฮิปโปโปเตมัสที่จริง ๆ แล้วเป็นอาหารในปริมาณที่พอเหมาะ ฮิปโปมีวิถีชีวิตอยู่ประจำซึ่งไม่ต้องการพลังงานจากอาหารมากนัก ฮิปโปโปเตมัสสามารถอยู่ได้นานถึง 3 สัปดาห์โดยไม่ต้องกิน
หากฮิปโปโปเตมัสขาดน้ำนานเกินไป อาจทำให้ร่างกายขาดน้ำ ฮิปโปไม่มีต่อมเหงื่อ มันหลั่งสารสีแดงหนาออกจากรูขุมขนทำให้ฮิปโปดูราวกับว่ามีเลือดออกเป็นเลือด สารนี้ช่วยให้ผิวหนังของสัตว์ชุ่มชื้นและปกป้องผิวจากการถูกแดดเผาเนื่องจากฮิปโปใช้เวลาอาบแดดค่อนข้างนาน
ฮิปโปสามารถผสมพันธุ์ได้บนบกหรือในน้ำ ฮิปโปโปเตมัสตัวเมียให้กำเนิดลูกหนึ่งตัวหลังจากตั้งท้องได้ 8 เดือน ตัวเมียสามารถให้กำเนิดบนบกหรือในน้ำ เธอจะเลี้ยงลูกของเธอเป็นเวลา 8 เดือนและสามารถทำได้ทั้งใต้น้ำและบนบก ตัวเมียจะอยู่กับทารกและจะไม่ปล่อยให้กินจนกว่าทารกจะกินหญ้ากับแม่ได้อย่างปลอดภัย
ฮิปโปโปเตมัสมีอายุขัยประมาณ 45 ปี ฮิปโปเป็นสัตว์สังคมที่อาศัยอยู่ในกลุ่มสัตว์ 10 ถึง 30 ตัว ในบางกรณี ฝูงฮิปโปอาจมีสัตว์ 100 ถึง 200 ตัว ฝูงมักจะมีตัวผู้ที่โดดเด่นซึ่งสามารถผสมพันธุ์กับตัวเมียทั้งหมดในฝูง ฮิปโปตัวผู้บางครั้งจะยืนยันการครอบงำโดยแสดงความก้าวร้าว แม้ว่าฮิปโปที่ท้าทายมักจะถอยกลับและเดินออกไปหลังจากแสดงการครอบงำในบางครั้งอาจได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิต ฮิปโปโปเตมัสมักจะไม่รบกวนมนุษย์ แต่อาจโจมตีได้หากถูกยั่วยุหรือคุกคาม
ฮิปโปโปเตมัสทั่วไปไม่ใกล้สูญพันธุ์ แต่ถูกคุกคาม ครั้งหนึ่งพวกมันเคยเดินเตร่ไปทั่วแอฟริกา แต่อาณาเขตของพวกมันกลับเล็กลงเนื่องจากการเคลื่อนตัวของมนุษย์ไปสู่ที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของสัตว์ ฮิปโปยังถูกล่าอย่างกว้างขวางทั้งเพื่อเป็นอาหารและงาช้าง ฮิปโปโปเตมัสแคระนั้นใกล้สูญพันธุ์ส่วนใหญ่เนื่องจากการสูญเสียที่อยู่อาศัยเนื่องจากการหักล้างของป่า