ไลเคนมีบทบาทสองประการในระบบนิเวศอย่างไร?

ไลเคนประกอบด้วยสองสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน แต่พวกมันทำหน้าที่เป็นหนึ่งเดียว ประกอบด้วยเชื้อราและสาหร่ายอาศัยอยู่ด้วยกันใน ความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน โดยที่เชื้อราเป็นสิ่งมีชีวิตที่โดดเด่น สาหร่ายมีทั้งสาหร่ายสีเขียวหรือสาหร่ายสีเขียวแกมน้ำเงินที่เรียกว่าไซยาโนแบคทีเรีย สาหร่ายผลิตคาร์โบไฮเดรตผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสงซึ่งทำหน้าที่เป็นอาหารของเชื้อรา ในขณะที่เชื้อราทำหน้าที่ปกป้องร่างกายของสาหร่ายและให้ความชุ่มชื้นแก่เชื้อรา ไลเคนสามารถอาศัยอยู่ในสถานที่และภูมิอากาศที่หลากหลาย ตั้งแต่บริเวณขั้วโลกไปจนถึงเขตร้อน เกิดขึ้นบนพื้นผิวที่ไม่ถูกรบกวนเช่นหินและเปลือกไม้ ไลเคนมีหลายรูปแบบ แต่ทุกชนิดต้องการอากาศบริสุทธิ์ และส่วนใหญ่มีผลดีต่อระบบนิเวศน์

ไลเคนประเภทหลักๆ ได้แก่ ครัสโตส โฟลิโอส และฟรุติโคส ไลเคนครัสโตสก่อตัวเป็นเปลือกบนหิน ดิน ลำต้นของต้นไม้ หรืองูสวัดบนหลังคา มักเป็นสีเทาอมเขียว แต่อาจเป็นสีเหลืองหรือสีแดง ไลเคน Crustose ยึดติดกับพื้นผิวอย่างแน่นหนาทำให้เกิดเป็นหย่อมหยาบ ไลเคนใบจะแบน แต่มีรูปแบบที่ซับซ้อนเป็นหลุมเป็นบ่อหรือใบ พวกมันเติบโตในชั้นที่มีพื้นผิวด้านบนและด้านล่างที่แตกต่างกัน ไลเคน Fruticose มีลักษณะเหมือนขนหรือพุ่มและมักพบห้อยลงมาจากต้นไม้ เป็นจี้หรือตั้งตรงโดยไม่มีพื้นผิวด้านบนและด้านล่างที่แยกความแตกต่างได้

ไลเคนเจริญเติบโตในพื้นที่ที่ไม่ถูกรบกวนซึ่งไม่มีอะไรจะเติบโต พวกเขาเติบโตบนโขดหิน ดินแห้งแล้ง และเปลือกไม้ของต้นไม้ที่ตายแล้วหรือมีชีวิต ไลเคนไม่ใช่กาฝากเมื่อเติบโตบนต้นไม้ พวกเขาแค่ใช้เปลือกไม้เป็นบ้าน ทำให้ดินอุดมสมบูรณ์ด้วยการดักน้ำ ฝุ่น และตะกอน เมื่อไลเคนตาย พวกมันมีส่วนอินทรียวัตถุในดิน ปรับปรุงดินเพื่อให้พืชชนิดอื่นเติบโตที่นั่น

เนื่องจากการเชื่อมโยงกับสาหร่าย ไลเคนสามารถเปลี่ยนไนโตรเจนในอากาศเป็นไนเตรตซึ่งพวกมันต้องการสำหรับการเจริญเติบโต การเปลี่ยนแปลงของไนโตรเจนในบรรยากาศส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศ เนื่องจากเมื่อฝนตก ไนเตรตจะถูกชะออกจากไลเคนเพื่อใช้ในพืชที่อยู่ใกล้เคียงในดิน

แม้ว่าไลเคนจะมีความเหนียวและสามารถอยู่รอดได้ในสภาพอากาศที่รุนแรง รวมถึงความร้อนจัด เย็นจัด และแห้งแล้ง แต่ก็ไวต่อมลภาวะในอากาศ เนื่องจากไลเคนมีความอ่อนไหวต่อมลภาวะมาก นักวิทยาศาสตร์บางคนจึงใช้พวกมันเพื่อประเมินมลพิษทางอากาศที่มาจากโรงงานอุตสาหกรรมและเขตเมือง ไลเคนดูดซับทุกอย่างจากอากาศ รวมทั้งคาร์บอนไดออกไซด์และโลหะหนัก นักวิทยาศาสตร์สามารถแยกสารพิษออกจากไลเคนและกำหนดระดับของมลพิษทางอากาศในพื้นที่ที่กำหนด การตายของไลเคนที่ไซต์งานเป็นสัญญาณเตือนล่วงหน้าของมลพิษที่เป็นอันตราย