ทะเลทรายที่ยิ่งใหญ่ของโลกคืออะไร?

ทะเลทรายเป็นภูมิภาคที่มีปริมาณน้ำฝนหรือปริมาณน้ำฝนรายปีน้อยกว่า 10 นิ้วต่อปี หนึ่งในห้าของพื้นผิวโลกปกคลุมด้วยทะเลทราย พบได้ในทุกทวีป ทะเลทรายไม่ได้เป็นเพียงพื้นที่ร้อนเท่านั้น ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่ได้รับความนิยม เช่น ทะเลทรายซาฮารา มีทะเลทรายที่หนาวเย็นเช่นกัน เช่น แอนตาร์กติกา ขนาดของมันทำให้ทะเลทรายไม่กี่แห่งที่ใหญ่ที่สุดในโลก

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

แอนตาร์กติกาเป็นทะเลทรายที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยมีพื้นที่ไม่ถึง 5.4 ล้านตารางไมล์ ซึ่งใหญ่กว่าสหรัฐอเมริกา 1.4 เท่า เป็นทะเลทรายขั้วโลกที่มีระดับความสูงที่หนาวที่สุด ลมแรงที่สุด และสูงที่สุด ทะเลทรายแอนตาร์กติกามีปริมาณน้ำฝนเฉลี่ย 2 นิ้วต่อปี ฝนที่ตกลงมาจะไม่ระเหยเนื่องจากอุณหภูมิที่เย็นจัด ผลที่ได้คือแผ่นน้ำแข็งหนาที่ก่อตัวขึ้นเป็นเวลาหลายแสนปี สัตว์ที่อาศัยอยู่ในทวีปแอนตาร์กติกาต้องอาศัยทะเลเป็นอาหาร ได้แก่ เพนกวิน แมวน้ำ วาฬ และปลาหมึก ทะเลทรายนั้นหนาวเย็นและรุนแรงเกินกว่าที่ใครจะอาศัยอยู่ที่นั่นอย่างถาวร

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

ทะเลทรายกึ่งเขตร้อนที่ใหญ่ที่สุดในโลกคือทะเลทรายซาฮารา ตั้งอยู่ในแอฟริกาเหนือ ครอบคลุมพื้นที่เพียง 3.5 ล้านตารางไมล์ ทะเลทรายที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก ทะเลทรายซาฮารามีลักษณะทางกายภาพที่หลากหลาย รวมทั้งแผ่นทราย เนินทราย โอเอซิสที่กดทับ แอ่งน้ำตื้น ภูเขา และที่ราบสูง จุดสูงสุดคือยอดภูเรือ Koussi ในภาคเหนือของชาด ทะเลทรายซาฮาราเหนือมีฤดูฝนสองฤดู ฤดูร้อนที่ร้อนและฤดูหนาวที่หนาวเย็น South Sahara มีภูมิอากาศแบบเขตร้อนที่แห้งแล้งในฤดูหนาวที่ไม่รุนแรง และฤดูร้อนที่ร้อนและแห้งแล้ง ชนเผ่าเร่ร่อนอาศัยอยู่ในทะเลทราย โดยย้ายจากภูมิภาคหนึ่งไปยังอีกภูมิภาคหนึ่งเพื่อมองหาพื้นที่อยู่อาศัยในอุดมคติ

•••แซม โรบินสัน/ดิจิทัลวิชั่น/เก็ตตี้อิมเมจ

ทะเลทรายกึ่งเขตร้อนที่ใหญ่เป็นอันดับสองคือทะเลทรายอาหรับ ครอบคลุมพื้นที่ 900,000 ตารางไมล์ เกือบทั่วทั้งคาบสมุทรอาหรับ บางส่วนของทะเลทรายอยู่ในซาอุดีอาระเบีย จอร์แดน กาตาร์ คูเวต อิรัก และสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ที่ราบสูงเป็นพื้นที่ส่วนใหญ่ของทะเลทราย องค์ประกอบอื่นๆ ได้แก่ที่ราบสูง ที่ราบกว้างใหญ่ และแอ่งน้ำ อุณหภูมิอาจสูงถึง 129 องศาฟาเรนไฮต์ ปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปีน้อยกว่า 4 นิ้ว อย่างไรก็ตาม ทรัพยากรธรรมชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทะเลทรายอาหรับก็คือแหล่งน้ำใต้ดิน นอกจากนี้ยังมีน้ำมันสำรองและก๊าซธรรมชาติ

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

ทะเลทรายขั้วโลกที่ยิ่งใหญ่อีกแห่งคืออาร์กติก ทะเลทรายอาร์กติกมีพื้นที่ 62,300 ตารางไมล์ เป็นส่วนเหนือสุดของโลก และรวมถึงบางส่วนของอลาสก้า กรีนแลนด์ ไอซ์แลนด์ รัสเซีย และแคนาดา อุณหภูมิอาจลดลงได้ต่ำสุดถึงลบ 22 องศาฟาเรนไฮต์ในฤดูหนาวและถึง 33 องศาในฤดูร้อน ภูมิประเทศเป็นส่วนผสมของที่ราบกว้างและธารน้ำแข็งแบบโดม ฝูงนกขนาดใหญ่อาศัยอยู่ในแถบอาร์กติก นกทำรังอยู่ริมหน้าผาสูง สปีชีส์ ได้แก่ นกนางนวลอาร์กติก ตอม่อหิมะ และนางนวลงาช้าง สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ยังสามารถอยู่รอดได้ในอุณหภูมิที่หนาวเย็นของอาร์กติก หมีขั้วโลก จิ้งจอกอาร์กติก และวอลรัสเป็นตัวอย่างของสิ่งเหล่านี้

ทะเลทรายที่ยิ่งใหญ่อีกแห่งคือโกบี ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของมองโกเลียใต้และครอบคลุมพื้นที่ 500,000 ตารางไมล์ โกบีมีภูมิประเทศเป็นหินกรวด การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิในแต่ละฤดูกาลนั้นรุนแรงมาก สามารถเข้าถึงลบ 40 องศาฟาเรนไฮต์ในฤดูหนาวและ 104 องศาฟาเรนไฮต์ในฤดูร้อน ปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยน้อยกว่า 4 นิ้วต่อปี และบางพื้นที่ของโกบีมีฝนตกทุกๆ สองหรือสามปี ทะเลทรายนี้เป็นที่อยู่อาศัยของอูฐแบคทีเรียเพียงตัวเดียวที่เหลืออยู่ในป่า เช่นเดียวกับหมีโกบีจำนวนน้อย ในที่ที่พืชพรรณเติบโต คนเลี้ยงสัตว์จะเลี้ยงสัตว์ที่อยู่รอดในสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลง เช่น แพะแคชเมียร์