ผลไม้เกิดขึ้นได้อย่างไรในพืช?

มาจากรากศัพท์ภาษาละติน - fructus - ผลไม้เป็นคำภาษาฝรั่งเศสเก่าที่หมายถึงกำไรหรือรายได้คร่าวๆ ในขณะที่คนส่วนใหญ่เชื่อมโยงผลไม้กับผลิตผลที่บริโภคได้ซึ่งซื้อในร้านขายของชำ นักพฤกษศาสตร์มีความหมายที่แคบกว่าสำหรับคำนี้ ในทางวิทยาศาสตร์ ผลไม้เป็นส่วนที่มีเมล็ดของพืชที่เกิดขึ้นหลังจากการปฏิสนธิเกิดขึ้น

ก่อนที่จะเกิดผล ดอกไม้จะต้องบานสะพรั่งเพื่อให้ส่วนของตัวผู้และตัวเมียสามารถพัฒนาและผลิตละอองเกสรและออวุลที่รับ ภายในดอกไม้นั้น เกสรตัวผู้จะผลิตละอองเรณู ในขณะที่ออวุลเพศเมียก่อตัวในเกสรตัวเมีย ในกรณีส่วนใหญ่ เกสรตัวผู้และเกสรตัวเมียจะเกิดขึ้นภายในดอกเดียวกัน แต่มีบางครั้งที่ดอกจะพัฒนาเป็นหน่วยตัวผู้หรือตัวเมียในพืชแยกกัน

ในไม้ดอกส่วนใหญ่ ละอองเกสรจะต้องเดินทางไปยังพืชชนิดเดียวกันที่แตกต่างกันเพื่อให้เกิดการปฏิสนธิ กระบวนการนี้เรียกว่าการผสมข้ามพันธุ์ (cross-fertilization) เพื่อให้แน่ใจว่าลูกหลานทางพันธุกรรมจะไม่เหมือนกับพ่อแม่โดยสมบูรณ์ แมลงและลมเป็นวิธีที่ใช้กันทั่วไปในการขนส่งละอองเรณูไปยังพืชชนิดอื่น แต่ดอกไม้สามารถผสมเกสรโดยค้างคาว นก แมงมุม ผีเสื้อ ผีเสื้อกลางคืน หรือน้ำได้เช่นกัน การผสมเกสรด้วยตนเองเป็นเรื่องที่หาได้ยาก แต่เกิดขึ้นในพืชบางชนิด

เมื่อละอองเกสรไปถึงยอดเกสรตัวเมียซึ่งเป็นที่ตั้งของปาน ก็ต้องเดินทางลงมาตามเรณู ท่อไปยังฐานของเกสรตัวเมีย ซึ่งพบออวุลที่รับได้ ซึ่งเป็นสารพันธุกรรมของเพศหญิงที่พบใน รังไข่. เมื่อละอองเกสรพบออวุล สารพันธุกรรมของตัวผู้และตัวเมียจะรวมกันเป็นตัวอ่อน ซึ่งในที่สุดจะพัฒนาเป็นเมล็ด

เมื่อตัวอ่อนก่อตัวขึ้น เซลล์ของตัวอ่อนจะเติบโตในลักษณะปกติ หลังจากที่ตัวอ่อนเติบโตเกินระยะสองเซลล์ นักพฤกษศาสตร์เรียกมันว่าไซโกต เมื่อเวลาผ่านไปไซโกตจะโตขึ้น ในที่สุดการสร้างความแตกต่างของเซลล์เริ่มต้นและไซโกตเริ่มเปลี่ยนเป็นเมล็ด

เมื่อไซโกตเริ่มเติบโต รังไข่จะเริ่มพัฒนาเป็นผลและออวุลจะเริ่มก่อตัวเป็นเมล็ด ผนังด้านนอกของรังไข่และเกสรตัวเมียกลายเป็นผิวของผลหรือในบางกรณีเช่นแอปเปิ้ลและ ลูกแพร์มีการพัฒนาวัสดุที่เป็นเนื้อและกินได้นอกผนังรังไข่ซึ่งกลายเป็นส่วนที่กินได้ของ ผลไม้ จากนั้นวัสดุที่เป็นเนื้อนี้จะถูกหุ้มด้วยเปลือกนอกที่เกิดจากกลีบดอก กลีบเลี้ยง และใบประดับ ไม่ว่าในกรณีใด ผลไม้จะเติบโตตราบเท่าที่พืชเจริญเติบโต แต่ในที่สุดจะร่วงหล่นเมื่อผลสุกหรือพืชหยุดนิ่งในฤดูหนาว