ระบบนิเวศของเต่า

เต่าเป็นหนึ่งในสัตว์ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก เชื่อกันว่าเต่ามีต้นกำเนิดมาเมื่อ 279 ล้านปีก่อน ทำให้พวกมันเป็นสายพันธุ์ที่เก่ากว่าไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุด ผลกระทบของสัตว์ที่น่าเคารพเหล่านี้มีต่อระบบนิเวศของพวกมันนั้นมหาศาล และวิวัฒนาการเป็นเวลาหลายล้านปีของพวกมันได้ปรับตัวให้เข้ากับแหล่งที่อยู่อาศัยและระบบต่างๆ

สำหรับเต่าทะเลหลายตัว แหล่งอาหารหลักคือหญ้าทะเล หญ้าทะเลเติบโตในเตียงหนาทึบบนพื้นมหาสมุทรตื้น การให้อาหารอย่างต่อเนื่องโดยเต่าทะเลบนพื้นหญ้านี้ช่วยให้เตียงตัดแต่งและเป็นระเบียบเรียบร้อย ป้องกันไม่ให้เติบโตยาวและไม่แข็งแรง เนื่องจากหญ้าทะเลเหล่านี้เป็นตำแหน่งที่สำคัญสำหรับปลาตัวเล็กที่จะผสมพันธุ์และวางไข่ หญ้าทะเลที่แข็งแรงจึงมีความสำคัญต่อประชากรของปลาตัวเล็ก ๆ ที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทร หากปราศจากข้อมูลนี้จากเต่าทะเล ระบบนิเวศในมหาสมุทรจะสูญเสียสมดุล

ในขณะที่เต่าทะเลใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในทะเล พวกมันขึ้นมาที่ชายหาดเพื่อวางไข่ ส่วนสำคัญของชีวิตเต่านี้ยังมีผลกระทบสำคัญต่อระบบนิเวศของชายหาดอีกด้วย หากปราศจากพืช เช่น หญ้าชายหาด ชายหาดก็จะพังทลายลง พืชเหล่านี้ได้รับการปฏิสนธิโดยไข่ที่ไม่ฟักและมูลของเต่าบนชายหาด โภชนาการนี้มีความสำคัญต่อการอยู่รอดของระบบนิเวศชายหาด

ในระบบนิเวศเขตร้อนหลายแห่ง เต่าเป็นสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มีจำนวนมากที่สุด ในบางพื้นที่ของออสเตรเลีย สิ่งมีชีวิตต่อหน่วยพื้นที่ของสายพันธุ์เต่า ซึ่งเป็นมวลสุทธิของเต่าในสภาพแวดล้อมของพวกมัน ได้รับการบันทึกสูงถึง 586 กิโลกรัมต่อเฮกตาร์ ในสภาพแวดล้อมเหล่านี้ สัตว์เหล่านี้จำนวนมากมีบทบาทอย่างมากในการทำงานของระบบนิเวศ ไม่น้อยในการกระจายเมล็ดพันธุ์ เต่ากินพืชและเก็บเมล็ดไว้ในอุจจาระ จากนั้นเมล็ดก็จะออกดอก นอกจากนี้ ไข่ของเต่ายังเป็นแหล่งอาหารสำคัญของสัตว์ เช่น แบนดิคูต หนู งู และกิ้งก่า

แม้ว่าเต่าน้ำจืดและเต่าทะเลจะมีผลในเชิงบวกอย่างมากต่อระบบนิเวศตามธรรมชาติ แต่ระบบนิเวศเหล่านี้เป็นกลไกที่มีประสิทธิภาพร่วมกันและไม่ได้ถูกสนับสนุนโดยสายพันธุ์เดียว เมื่ออิทธิพลจากภายนอกทำให้ระบบนิเวศเหล่านี้ขาดสมดุล เต่าอาจได้รับผลกระทบอย่างมาก การศึกษาโดย Stephen H. เบนเน็ตต์และเคิร์ต เอ. บูห์ลมันน์พบว่าประชากรเต่าไก่ในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐฯ ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากการเปลี่ยนแปลงทางน้ำของมนุษย์และการสร้างถนน เต่าไก่ถูกพบมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ข้างถนนสายใหม่ โดยรถยนต์ถูกฆ่าตาย การแทรกแซงของมนุษย์ไม่ได้เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศเดียวที่ส่งผลกระทบต่อเต่าน้ำจืด การตั้งรกรากของสันทรายน้ำจืดโดยมดไฟได้ขัดขวางนิสัยการวางไข่ของเต่า ทำให้โอกาสที่ลูกฟักไข่จะอยู่รอดได้น้อยลง