ความจุในระบบนิเวศ

ความสามารถในการรองรับคือขนาดประชากรที่ใหญ่ที่สุดที่ระบบนิเวศสามารถรองรับได้อย่างยั่งยืนโดยไม่ทำให้ระบบนิเวศเสื่อมโทรม ในระดับหนึ่ง จำนวนประชากรมีการควบคุมตนเองเนื่องจากการเสียชีวิตเพิ่มขึ้นเมื่อจำนวนประชากรเกินขีดความสามารถในการบรรทุก โรค การแข่งขัน ปฏิสัมพันธ์ระหว่างเหยื่อผู้ล่ากับเหยื่อ การใช้ทรัพยากร และจำนวนประชากรในระบบนิเวศ ล้วนส่งผลต่อความสามารถในการบรรทุก

นักนิเวศวิทยาของประชากรกำหนดความสามารถในการรองรับเป็นขนาดประชากรที่อัตราการเติบโตของประชากรเท่ากับศูนย์ ประชากรที่มีขีดความสามารถไม่เติบโตหรือหดตัว เมื่อจำนวนบุคคลในประชากรสัตว์ พืช หรือมนุษย์เกินขีดความสามารถ ความตายก็มากกว่าการเกิด เมื่อจำนวนประชากรลดลงต่ำกว่าขีดความสามารถ อัตราการเกิดจะเพิ่มขึ้นจนเกิดมากกว่าจำนวนผู้เสียชีวิต เมื่อประชากรมีศักยภาพเพียงพอ ตัวเลขก็หยุดผันผวน

ความสามารถในการบรรทุกยังสามารถนำมาใช้ในความหมายที่กว้างกว่าได้ ซึ่งหมายถึงพืชและสัตว์ทั้งหมดที่พื้นที่หนึ่งของโลกสามารถรองรับได้ในคราวเดียว สิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดที่อาศัยอยู่ที่นั่นจะมีขีดความสามารถในการรองรับที่แตกต่างกัน ซึ่งจะมีปฏิสัมพันธ์กับทุกสิ่งรอบตัว หากสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงและทรัพยากรที่สัตว์บางชนิดต้องการสำหรับอาหารลดลง ตัวอย่างเช่น การเปลี่ยนแปลงความสามารถในการรองรับของสายพันธุ์หนึ่งจะส่งผลกระทบต่อประชากรอื่นๆ ในพื้นที่ ความสามารถในการรองรับของชนิดพันธุ์หรือจำนวนประชากรขึ้นอยู่กับปริมาณทรัพยากรที่มีอยู่ ขนาดประชากร และทรัพยากรที่แต่ละบุคคลในประชากรใช้ไป

เมื่อประชากรเข้าสู่ระบบนิเวศใหม่หรือต่ำกว่าขีดความสามารถสำหรับระบบนิเวศนั้น รูปแบบใดรูปแบบหนึ่งจากสองรูปแบบจะเกิดขึ้นเมื่อประชากรปรับตัว ในรูปแบบแรก ประชากรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในขณะที่ทรัพยากรและอาหารมีมากมาย แต่จะช้าเมื่อจำนวนของพวกเขาเข้าใกล้ความสามารถในการบรรทุก การขาดแคลนทรัพยากรและอัตราการเกิดที่ลดลงทำให้การเติบโตของประชากรช้าลงก่อนที่จะถึงขีดความสามารถในการรองรับ

ในรูปแบบที่สอง ประชากรเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณและเกินขีดความสามารถในการรองรับโดยไม่ลดระดับ ประชากรเหล่านี้ใช้ทรัพยากรที่จำกัดจนหมดและพังทลาย โดยมีอัตราการเสียชีวิตสูงทำให้ขนาดประชากรลดลงอย่างมาก

สำหรับคน ความสามารถในการบรรทุกมักจะหมายถึงจำนวนมนุษย์ที่โลกสามารถรองรับได้อย่างยั่งยืนในฐานะระบบนิเวศแบบบูรณาการ มาตรฐานการครองชีพเข้ามามีบทบาทเมื่อคำนวณความสามารถในการรองรับของมนุษย์ โลกสามารถรองรับผู้คนจำนวนค่อนข้างน้อยที่รับประทานอาหารตะวันตก ขับรถของตัวเอง และอาศัยอยู่ใน บ้านเดี่ยวขนาดใหญ่ - หรือผู้คนจำนวนมากขึ้นในระดับมาตรฐานการครองชีพซึ่งพบได้บ่อยในการพัฒนา ประเทศ การพึ่งพาเทคโนโลยีของมนุษย์ทำให้ปัญหายุ่งยากขึ้น เนื่องจากผู้คนมีความสามารถบางอย่างในการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมของตน คำถามที่ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จะอยู่ในระดับใกล้ขีดความสามารถหรือ "การชน" ในฐานะที่เป็นสายพันธุ์หรือไม่