การขุดเชื้อเพลิงฟอสซิล ถ่านหิน เป็นงานที่อันตรายซึ่งมีความสำคัญต่อเศรษฐกิจของเรา เนื่องจากไฟฟ้าส่วนใหญ่ของเรามาจากถ่านหิน มันถูกขนส่งทั่วประเทศด้วยรถไฟหน่วยยาว รถกระโดดแต่ละคันกองถ่านหินมีประมาณ 5 ตัน
ถ่านหินเป็นแร่ที่ไม่มีสูตรเคมีตายตัว ประกอบด้วยธาตุทั้ง 5 ในปริมาณต่างๆ ได้แก่ คาร์บอน ไฮโดรเจน ไนโตรเจน ออกซิเจน และโซเดียม ถ่านหินที่แข็งที่สุดคือแอนทราไซต์คือคาร์บอน 98% แต่ถ่านหินที่ขุดได้ในสหรัฐอเมริกามีเพียง 2% เท่านั้นที่เป็นแอนทราไซต์ ถ่านหินบิทูมินัสเป็นถ่านหินที่แข็งที่สุดและลิกไนต์จะอ่อนที่สุด อันดับย่อยระหว่างบิทูมินัสและลิกไนต์สำหรับความแข็ง ยิ่งถ่านหินมีความแข็งมาก อุณหภูมิก็จะสูงขึ้นเท่านั้น
ถ่านหินทุกชิ้นเริ่มเป็นโรงงาน หลังจากที่พืชตายก็กลายเป็นพีท แร่ธาตุอื่นๆ ที่สะสมอยู่บนพีทและแรงดันที่เพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปทำให้กลายเป็นหินตะกอน เตียงถ่านหินก่อตัวเป็นแถบขนานกับพื้นผิวโลก ยิ่งเตียงลึก ถ่านหินยิ่งแข็ง พื้นที่ขนาดใหญ่ของถ่านหินเรียกว่าถ่านหินสำรอง มีปริมาณสำรองถ่านหินมากพอที่จะทำกำไรได้ในทุกทวีป สหรัฐอเมริกามีถ่านหินสำรองมากกว่า 200 ปี แต่เมื่อถ่านหินถูกใช้จนหมด จะต้องใช้เวลาอีกหลายพันปีกว่าจะก่อตัวขึ้น
ถ่านหินส่วนใหญ่ในโลกถูกเผาเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าและมีงานทำมากมายเกี่ยวกับถ่านหินสะอาด เทคโนโลยีป้องกันมลพิษที่เคยเป็นผลจากการใช้ฟอสซิลนี้และฟอสซิลอื่น ๆ ในอดีต เชื้อเพลิง การใช้ถ่านหินที่สำคัญอีกประการหนึ่งคือการผลิตโค้กซึ่งใช้ในการแปรรูปเหล็กและเหล็กกล้า ในอดีต ถ่านหินถูกใช้เพื่อให้ความร้อนในช่วงต้นปี ค.ศ. 300 ในประเทศจีน ชาวพื้นเมืองอเมริกันในปวยโบลขุดถ่านหินจากพื้นดินเพื่อเป็นเชื้อเพลิงให้กับเตาเผาที่เผาอุตสาหกรรมเครื่องปั้นดินเผาแบบดั้งเดิมก่อนที่ชาวยุโรปจะมาถึง การใช้ถ่านหินแพร่หลายมากในช่วงกลางปี ค.ศ. 1800 เนื่องจากการใช้รถไฟและเรือที่ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำ จากนั้นการใช้ไฟฟ้าก็กลายเป็นเรื่องปกติ
เตียงถ่านหินบางแห่งอยู่ห่างจากพื้นผิวโลกไม่เกิน 200 ฟุต เตียงเหล่านี้ขุดโดยการลอกดินชั้นบนออกจากถ่านหิน จากนั้นถ่านหินจะถูกขุดออกมา สิ่งนี้เรียกว่าการขุดพื้นผิว สามารถพบเตียงถ่านหินที่ลึกกว่าได้สูงถึงหนึ่งพันฟุตใต้พื้นโลก คนงานขุดอุโมงค์ใต้ดินเพื่อรับถ่านหินนี้ เป็นการทำเหมืองถ่านหินที่อันตรายที่สุด หากเพลาของทุ่นระเบิดพัง คนงานเหมืองอาจติดกับดัก และคนงานเหมืองมีความเสี่ยงที่จะเป็นโรคปอดดำหลังจากหายใจเอาฝุ่นถ่านหินมาประกอบอาชีพ
สหรัฐอเมริกาแบ่งออกเป็นสามภูมิภาคที่ผลิตถ่านหิน: ภูมิภาคถ่านหินแอปปาเลเชียน ภูมิภาคถ่านหินภายใน และภูมิภาคถ่านหินตะวันตก หนึ่งในสามของถ่านหินถูกขุดขึ้นมาในเขต Appalachian Coal ซึ่งเหมืองขนาดใหญ่จะอยู่ใต้ดินและเหมืองที่มีขนาดเล็กกว่านั้นเป็นเหมืองที่ผิวดิน เวสต์เวอร์จิเนียผลิตถ่านหินมากที่สุดสำหรับภูมิภาคนี้และเป็นรัฐที่ผลิตถ่านหินที่ใหญ่เป็นอันดับสองของประเทศ ครึ่งหนึ่งของถ่านหินของสหรัฐมาจากภูมิภาคถ่านหินตะวันตก ภูมิภาคนี้ใช้การขุดพื้นผิวขนาดใหญ่ ผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดคือรัฐไวโอมิงซึ่งเป็นผู้ผลิตถ่านหินรายใหญ่ที่สุดของประเทศ ถ่านหินที่เหลือของประเทศมาจากเขตถ่านหินภายในซึ่งใช้การขุดพื้นผิวด้วย รัฐผู้ผลิตที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนี้คือเท็กซัส สหรัฐอเมริกาผลิตถ่านหินมากเป็นอันดับสองของโลกรองจากจีน