สึนามิเป็นคลื่นทะเลมหันตภัยที่มาถึงแผ่นดินและทำให้เกิดการทำลายล้าง แหล่งที่มาเป็นเหตุการณ์ทางภูมิศาสตร์ที่สำคัญภายใต้ระดับน้ำทะเล เช่น แผ่นดินไหว ภูเขาไฟระเบิด หรือดินถล่ม แม้ว่ามักถูกเรียกว่าคลื่นยักษ์ แต่สึนามิก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับกระแสน้ำในมหาสมุทร ประเทศชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรอินเดียหลายแห่งรักษาระบบเตือนภัยสึนามิเพื่อให้รัฐบาลท้องถิ่นสามารถกำหนดเส้นทางอพยพได้ทันท่วงที ระบบเตือนภัยระบุว่าคลื่นสึนามิชนิดใดที่อาจเคลื่อนเข้าสู่แผ่นดินและให้ข้อมูลการอพยพ
สึนามิในพื้นที่
สึนามิในพื้นที่คือสึนามิที่สร้างความเสียหายค่อนข้างใกล้เคียงกับเหตุการณ์ที่ก่อให้เกิดสึนามิ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหตุการณ์ใต้น้ำ ซึ่งปกติแล้วคือแผ่นดินไหว ซึ่งก่อให้เกิดสึนามิในพื้นที่นั้นเกิดขึ้นภายใน 100 กม. ซึ่งอยู่ห่างจากความเสียหายทางบกเพียงเล็กน้อยกว่า 60 ไมล์ คลื่นสึนามิเหล่านี้สามารถทำลายล้างได้ เนื่องจากเวลาระหว่างเหตุการณ์ใต้น้ำกับการมาถึงของสึนามิอาจน้อยกว่าหนึ่งชั่วโมง และบางครั้งอาจน้อยกว่า 10 นาที ซึ่งไม่ได้ให้เวลาเพียงพอสำหรับการอพยพอย่างครอบคลุม
สึนามิในภูมิภาค
สึนามิระดับภูมิภาคเป็นเหตุการณ์ที่สร้างความเสียหายตั้งแต่ 100 กม. ถึง 1,000 กม. จากเหตุการณ์ใต้น้ำที่ทำให้เกิดสึนามิ ในบางกรณี ความเสียหายเพิ่มเติมที่เกิดขึ้นนอกขอบเขต 1,000 กม. สึนามิในภูมิภาคให้เวลาเตือนมากกว่าสึนามิในพื้นที่เล็กน้อย ทำให้แผ่นดินถล่มระหว่างหนึ่งถึงสามชั่วโมงของเหตุการณ์ที่เป็นสาเหตุ ภายในพื้นที่ 1,000 กม. เพียงหนึ่งถึงสามชั่วโมงอาจไม่เพียงพอที่ผู้คนจะอพยพได้อย่างปลอดภัย
สึนามิระยะไกล
สึนามิที่อยู่ห่างไกล หรือที่เรียกว่า เทเล-สึนามิ หรือ สึนามิในมหาสมุทร เกิดขึ้นจากเหตุการณ์ที่ทรงพลังและทำลายล้างซึ่งอยู่ห่างจากแผ่นดินถล่มมากกว่า 1,000 กม. แม้ว่าสึนามิที่อยู่ห่างไกลอาจดูเหมือนสึนามิในท้องถิ่นในตอนแรก แต่ก็เดินทางข้ามแอ่งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ มีเวลามากขึ้นในการอพยพและหลบหนีสึนามิที่อยู่ห่างไกล แต่ก็ยังครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่กว่าและมีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดการทำลายล้างอย่างกว้างขวางและแพร่หลาย
สึนามิที่ห่างไกลของปี 2547
สึนามิที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์เกิดขึ้นในมหาสมุทรอินเดียเมื่อวันที่ 26 ธันวาคม 2547 ในวันนั้น เกิดแผ่นดินไหวใต้น้ำขนาดมหึมา ซึ่งวัดได้ที่ 9.1 จาก 10 ในระดับริกเตอร์ เกิดขึ้นนอกชายฝั่งทางเหนือของเกาะสุมาตรา ประเทศอินโดนีเซีย สึนามิที่อยู่ไกลออกไปกระทบชายฝั่งของอินโดนีเซีย ไทย มาเลเซีย อินเดีย ศรีลังกา เมียนมาร์ มัลดีฟส์ และแม้แต่ประเทศในแอฟริกาตะวันออก มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 1 ใน 4 ของล้าน โดยความเสียหายร้ายแรงที่สุดในอินเดีย อินโดนีเซีย ศรีลังกา ไทย และมัลดีฟส์