พืชและสัตว์แห่งยุคควอเทอร์นารี

ยุคควอเทอร์นารีเริ่มขึ้นเมื่อ 1.8 ล้านปีก่อนด้วยยุคน้ำแข็ง นักวิทยาศาสตร์หลายคนอ้างถึงช่วงเวลานี้ว่า Age of Mammals หรือบางครั้ง Age of Humans เนื่องจาก hominids พัฒนาไปพร้อมกับสัตว์อื่น ๆ ในยุค Quaternary พืชและสัตว์ทั้งหมดที่เห็นในปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของยุคควอเทอร์นารี อย่างไรก็ตาม ยังมีสัตว์และพืชที่สูญพันธุ์ซึ่งอาศัยอยู่บนโลกในช่วงควอเทอร์นารีตอนต้นอีกด้วย

ยุคควอเทอร์นารีแบ่งออกเป็นสองยุคหลัก "ไพลสโตซีน" และ "โฮโลซีน" ยุค Pleistocene เริ่มต้นเมื่อ 1.8 ล้านปีก่อนและสิ้นสุดเมื่อประมาณ 11,000 ปีก่อน ในขณะที่ Holocene เริ่มต้นเมื่อ 11,000 ปีก่อนและดำเนินต่อไปจนถึงทุกวันนี้ ทั้งสองยุคมีความแตกต่างที่สำคัญสองประการ: ภูมิศาสตร์และภูมิอากาศ แม้ว่าลักษณะเหล่านี้จะมีบทบาทสำคัญในการสนับสนุนพืชและสัตว์ต่างๆ ในยุค Pleistocene มีสัตว์ที่มีลักษณะเฉพาะบางอย่างที่ไม่สามารถอยู่รอดได้ในยุคโฮโลซีน ยุค Pleistocene มีลักษณะเป็นชุดของยุคน้ำแข็งที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานั้น ในขณะที่ยุค Holocene มีสภาพอากาศที่ร้อนกว่าจนถึงปัจจุบัน

แม้ว่าจะมีความแตกต่างทางภูมิอากาศที่สำคัญระหว่างยุค Pleistocene และ Holocene แต่ชีวิตพืชส่วนใหญ่ก็ไม่เปลี่ยนแปลง ยุค Pleistocene มีสภาพอากาศที่สำคัญสองประการ: น้ำแข็งและ interglacial ในช่วงยุคน้ำแข็ง แผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของโลก และพื้นที่ทุนดราซึ่งรวมถึงมอส กอหญ้า พุ่มไม้ ไลเคน และหญ้าเตี้ย ๆ ขยายตัว ระดับน้ำทะเลลดลงในช่วงยุคน้ำแข็งเหล่านี้ ในช่วงระหว่างยุคน้ำแข็งหรือช่วงเวลาที่น้ำแข็งส่วนใหญ่ถอยกลับ ป่าไม้และป่าสนก็ขยายตัวเพิ่มขึ้น ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นอีกครั้งเมื่อแผ่นน้ำแข็งละลาย

การเกิดขึ้นของป่าฝนเขตร้อนเกิดขึ้นในช่วงเริ่มต้นของยุคโฮโลซีน ที่อยู่อาศัยนี้ทำให้สัตว์และพืชหลายชนิดเจริญเติบโตและพัฒนาได้ ป่าเต็งรังและป่าเต็งรังเฟื่องฟูในช่วงเวลานี้ เช่นเดียวกับทุ่งหญ้าที่สัตว์กินพืชมาเล็มหญ้าและเฟื่องฟู นักวิทยาศาสตร์บางคนแนะนำว่าการแพร่กระจายของทุ่งหญ้ามีส่วนทำให้เกิดการพัฒนามนุษย์

การเปลี่ยนแปลงภูมิอากาศในตอนท้ายของ Pleistocene ยังเป็นเครื่องหมายการเปลี่ยนแปลงในชีวิตของสัตว์อีกด้วย สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ของ Pleistocene ได้สูญพันธุ์ โดยเปิดช่องให้ลูกพี่ลูกน้องเล็ก ๆ ของพวกมันอาศัยอยู่และเจริญเติบโต อย่างไรก็ตาม megafauna ของ Pleistocene บางส่วนยังคงอาศัยอยู่ร่วมกับโลก ตัว​อย่าง​เช่น วาฬ​สีน้ำเงิน​เป็น​สัตว์​ที่​เหลือ​จาก​ไพลสโตซีน. ฉลามขาวผู้ยิ่งใหญ่ ลูกพี่ลูกน้องเล็กๆ ที่อยู่ห่างไกลจากเมกาโลดอนยาว 50 ฟุตของ Pleistocene ยังคงคุกคามมหาสมุทรต่อไป

สัตว์ในสมัยไพลสโตซีน

Megafauna โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ เจริญเติบโตในสมัยไพลสโตซีน สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดยักษ์ที่รู้จักกันดีในยุค Pleistocene ได้แก่ แมมมอธขน มาสโทดอน เสือเขี้ยวดาบ หมีถ้ำ และกวางยักษ์ ประชากรสัตว์ Pleistocene ในอเมริกาเหนือคล้ายกับแอฟริกาสมัยใหม่ โดยมีอูฐและแมมมอธขนยาวถูกล่าโดยฝูงแมวเขี้ยวดาบและสิงโตยักษ์ ม้าที่แท้จริงยังเดินเตร่ไปตามที่ราบในอเมริกาเหนือ บีเว่อร์ยักษ์อาศัยอยู่ในแม่น้ำ และนกที่มีปีกกว้าง 25 ฟุตล่าเหยื่อของพวกมัน ฉลามเมกาโลดอนยักษ์เดินด้อม ๆ มองๆ ในมหาสมุทร ล่าวาฬและสัตว์ยักษ์อื่นๆ ยกเว้นม้าและวาฬ สัตว์เหล่านี้ทั้งหมดสูญพันธุ์เมื่อสภาพอากาศของโลกเข้าสู่รูปแบบที่ทันสมัย ม้าสูญพันธุ์ในอเมริกาเหนือ แต่รอดชีวิตจากที่อื่น และได้รับการแนะนำให้รู้จักกับอเมริกาเหนืออีกครั้งโดยชาวยุโรป

มีสองโรงเรียนหลักที่คิดว่าเหตุใดสัตว์บกขนาดใหญ่จึงสูญพันธุ์: "เย็นเกินไป" และ "ฆ่ามากเกินไป" นักวิทยาศาสตร์ที่ สมัครรับสมมติฐาน "เย็นเกินไป" บอกว่าสัตว์ใหญ่ทั้งหมดหายไปเพราะไม่สามารถรักษาสภาพอากาศได้ การเปลี่ยนแปลง สมมติฐานนี้สามารถนำไปใช้กับการสูญพันธุ์ของสัตว์อื่นๆ รวมทั้งเมกาโลดอน นักวิทยาศาสตร์ที่สนับสนุนสมมติฐาน "การฆ่ามากเกินไป" เชื่อว่าพวกโฮมินอยด์ บรรพบุรุษของเรา ได้ล่าสัตว์บกส่วนใหญ่จนสูญพันธุ์ หลักฐานการฆ่ามากเกินไปนั้นรวมถึงกระดูกกองใหญ่ที่มีหอกหักและอาวุธอื่นๆ

สัตว์ในสมัยโฮโลซีน

สัตว์ทั้งหมดที่เห็นในปัจจุบันมีความเกี่ยวข้องกับสายพันธุ์จากสมัยไพลสโตซีน ตั้งแต่ช้างและเสือ ไปจนถึงฉลามขาวและโลมา สัตว์ในยุคควอเทอร์นารีมีความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมกับสัตว์อื่นๆ ที่มีขนาดใหญ่กว่าซึ่งมีอยู่ในยุคไพลสโตซีน อุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นและความเสถียรสัมพัทธ์ของภูมิอากาศแบบโฮโลซีนยังช่วยให้ป่าฝนเขตร้อนและเขตอบอุ่น ป่าไม้ผลัดใบและป่าสนตลอดจนแผ่นน้ำแข็งและทะเลทรายพัฒนาได้ ระบบนิเวศที่หลากหลายในช่วงยุคโฮโลซีนสนับสนุนความหลากหลายของชีวิตที่น่าทึ่ง