Great Plains ทอดยาวจากแคนาดาตอนเหนือไปจนถึงเท็กซัสตอนใต้ และเป็นแหล่งอาศัยที่หลากหลาย แม้จะมีฝนตกอย่างจำกัดและฤดูหนาวและฤดูร้อนที่รุนแรง พืชและสัตว์ก็เจริญรุ่งเรือง สภาวะที่ยากลำบากเหล่านี้ได้จุดชนวนให้เกิดการปรับตัวในลักษณะที่พืชและสัตว์มีชีวิตรอด พืชบางชนิดเท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นหญ้า สามารถเติบโตได้ที่นี่ทุกปี สัตว์ต้องปรับตัวเข้ากับสิ่งนี้ โดยพัฒนาระบบย่อยอาหารที่เหมาะกับอาหารที่มีอยู่
ระบบนิเวศ
•••ฟิวส์/ฟิวส์/เก็ตตี้อิมเมจ
ที่ราบเกรตเพลนส์ในอเมริกาเหนือคิดเป็น 1 ใน 4 ของพื้นที่แผ่นดินของทวีป ประเภทพืชและสัตว์แตกต่างกันไปตามสถานที่และสภาพอากาศ ในภาคเหนือ ฤดูหนาวที่ยาวนานและหนาวเย็นและฤดูร้อนสั้นทำให้สภาพความเป็นอยู่ยากขึ้น ในภาคใต้ ฤดูร้อนที่ร้อนและช่วงอากาศเย็นสั้นๆ ทำให้เกิดความท้าทายที่คล้ายคลึงกัน เทือกเขาร็อกกี้ทางตะวันตกของเกรตเพลนส์ทำให้เกิดเงาฝนบนทุ่งหญ้าตะวันตกส่วนใหญ่ ส่งผลให้พืชมีความอุดมสมบูรณ์น้อยลงและชีวิตของสัตว์ก็เบาบางลง ทางทิศตะวันออกมีฝนตกชุกและพืชพรรณก็สูงขึ้น ทำให้มีอาหารสำหรับสัตว์มากมาย
การอนุรักษ์
•••jakatics / iStock / Getty Images
การพัฒนามนุษย์ได้เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ส่วนใหญ่ ทุ่งหญ้าดั้งเดิมของทุ่งหญ้านั้นไม่มีแล้ว ยกเว้นเขตสงวนและสวนสาธารณะ ฟาร์ม เมือง และรูปแบบอื่นๆ ของการพัฒนามนุษย์ได้เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ สัตว์ต่างๆ เช่น ควาย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยอาศัยอยู่ในดินแดนแห่งนี้เป็นล้านๆ ตัว ขาดแคลนอย่างหนักจากการล่าสัตว์และการขาดแคลนอาหาร ประชากรควายตอนนี้เป็นตัวแทนของวัวกระทิงอเมริกันที่เหลืออยู่ไม่กี่ตัว ซึ่งได้รับการแนะนำใหม่ผ่านความพยายามในการอนุรักษ์และเพาะพันธุ์
พืช
•••Ryan McVay / รูปภาพ Photodisc / Getty
ชีวิตพืชที่โดดเด่นใน Great Plains คือหญ้า แม้ว่าหญ้าดั้งเดิมส่วนใหญ่ในที่ราบจะสูญหายไปจากการพัฒนาของมนุษย์ แต่เขตอนุรักษ์ธรรมชาติและอุทยานมีภูมิทัศน์ที่แสดงให้เห็นว่าระบบนิเวศของผืนดินเคยดูเป็นอย่างไร ภาคตะวันออกมีหญ้าสูงกว่าถึง 12 ฟุต บ่อยครั้งที่สิ่งเหล่านี้เป็นหญ้าสลับหรือหญ้า bluestem ขนาดใหญ่ บรัชและหญ้าสั้นที่เรียกว่าหญ้าควายพบได้ทั่วไปในส่วนตะวันตกของที่ราบ
สัตว์
•••รูปภาพ Endurodog / iStock / Getty
สัตว์หลายชนิดที่พบใน Great Plains ได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของภูมิภาคนี้ กระทิงอเมริกัน แพรรีด็อก แจ็กแรบบิท และโคโยตี้เป็นสัตว์ที่พบได้ทั่วไปในทุ่งหญ้าแพรรี สัตว์กินหญ้าทำได้ดีในภูมิภาคนี้ เฟื่องฟูท่ามกลางหญ้าที่อุดมสมบูรณ์ แกะ Pronghorn ซึ่งมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นละมั่งชนิดหนึ่ง เป็นสัตว์คล้ายละมั่งเพียงชนิดเดียวในอเมริกาเหนือ สัตว์กินเนื้อใช้ประโยชน์จากสัตว์กินพืชทั่วทั้งที่ราบ หมาป่า หมาป่า และสุนัขจิ้งจอกกินสัตว์หลายชนิดที่พวกเขาพบว่ากินหญ้าหรือโผล่ขึ้นมาท่ามกลางหญ้า งูหางกระดิ่งสามารถพบได้ทั่วภูมิภาค สัตว์เหล่านี้ต้องเผชิญกับสภาวะที่ไม่เอื้ออำนวยตลอดทั้งปี
การดัดแปลง
•••สำนักพิมพ์ Ingram / สำนักพิมพ์ Ingram / Getty Images
ทั้งพืชและสัตว์ใน Great Plains มีวิวัฒนาการและปรับให้เข้ากับความสัมพันธ์พิเศษระหว่างกัน สัตว์เช่นวัวกระทิงได้พัฒนากระเพาะพิเศษที่ช่วยให้พวกมันย่อยหญ้าที่แปรรูปได้ยาก เซลลูโลสในสัตว์เหล่านี้และพืชชนิดอื่นๆ นั้นยากสำหรับสัตว์ที่จะย่อยสลาย และระบบย่อยอาหารที่กว้างขวางในสัตว์กินหญ้าช่วยให้พวกมันอยู่รอดได้ด้วยอาหารประเภทนี้
พืชแทนที่จะพัฒนากลไกการป้องกันเพื่อป้องกันตัวเองจากสัตว์กินพืช ได้พัฒนาไปสู่สิ่งมีชีวิตที่หยั่งรากลึก รากที่กว้างขวางของพวกมันเติบโตลึกและมากมายในพื้นดิน พวกมันยอมให้เจริญเติบโตอย่างสม่ำเสมอแม้จะบริโภคใบของมันอย่างต่อเนื่อง
