ทำไมแพลงก์ตอนพืชจึงสำคัญ?

แพลงก์ตอนพืชเป็นสิ่งมีชีวิตที่เล็กที่สุดและอุดมสมบูรณ์ที่สุดในโลก มีความสำคัญต่อสุขภาพและความเป็นอยู่ที่ดีของหลายรูปแบบชีวิตในหลากหลายรูปแบบ การล่มสลายของประชากรแพลงก์ตอนพืชของโลกจะส่งผลกระทบร้ายแรงต่อสิ่งแวดล้อมและอารยธรรมของเรา

ทีแอล; DR (ยาวเกินไป; ไม่ได้อ่าน)

ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะบอกว่าแพลงก์ตอนพืชมีความสำคัญต่อชีวิตบนโลก พวกมันไม่เพียงแต่สร้างฐานของห่วงโซ่อาหารในมหาสมุทรซึ่งยังหล่อเลี้ยงสัตว์บกและผู้คน แต่ยังส่งผลกระทบ (และได้รับผลกระทบจาก) สุขภาพของสภาพอากาศด้วย

แพลงก์ตอนพืชเป็นจุลทรรศน์คล้ายพืชที่เติบโตอย่างอุดมสมบูรณ์ในทะเลและมหาสมุทร เช่นเดียวกับพืชบนบก แพลงก์ตอนพืชต้องการแสงแดด น้ำ และสารอาหารเพื่อการเจริญเติบโต พวกมันได้สีเขียวจากคลอโรฟิลล์ ซึ่งช่วยให้พวกมันทำการสังเคราะห์ด้วยแสง สร้างอาหารของตัวเองจากแสงแดดและคาร์บอนไดออกไซด์ แพลงก์ตอนพืชอาศัยอยู่ใกล้พื้นผิวมหาสมุทร ซึ่งพวกมันได้รับแสงแดดและอาศัยกระแสน้ำในมหาสมุทรลึกที่ไหลขึ้นเพื่อให้สารอาหาร นอกจากนี้ยังมีแพลงก์ตอนพืชน้ำจืดที่อาศัยอยู่ในทะเลสาบ สระน้ำ และแม่น้ำอีกด้วย

ความสำคัญของแพลงก์ตอนพืชส่วนใหญ่มาจากตำแหน่งของพวกมันที่ฐานของห่วงโซ่อาหารทะเล ปลาตัวเล็กและปลาและวาฬขนาดใหญ่บางชนิดกินแพลงก์ตอนพืชเป็นแหล่งอาหารหลัก จากนั้นปลาเหล่านี้จะกลายเป็นเหยื่อของปลาขนาดใหญ่และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล แพลงก์ตอนพืชที่ตายแล้วจะตกลงสู่ก้นมหาสมุทรและหล่อเลี้ยงหอยและสัตว์น้ำอื่นๆ การล่มสลายของประชากรแพลงก์ตอนพืชสามารถมีผลกระทบร้ายแรงต่อระบบนิเวศทางทะเลทั้งหมด ความแปรปรวนของประชากรแพลงก์ตอนพืชสามารถเป็นตัวบ่งชี้ถึงปัญหาอื่นๆ ของมหาสมุทร เช่น มลภาวะที่มากเกินไป

สุขภาพภูมิอากาศโลกได้รับผลกระทบจากสุขภาพของประชากรแพลงก์ตอนพืช แพลงก์ตอนพืชรับผิดชอบประมาณร้อยละ 50 ของการสังเคราะห์แสงทั้งหมดบนโลก ซึ่งหมายความว่าพวกมันทำหน้าที่เป็นตัวดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์หลัก ดึงก๊าซออกจากบรรยากาศและปล่อยออกซิเจนออกมาแทนที่ ด้วยวิธีนี้ประชากรแพลงก์ตอนพืชเป็นปัจจัยสำคัญในการจำกัดภาวะโลกร้อนและในสภาพบรรยากาศทั่วไปของโลก

ความสำคัญของแพลงก์ตอนไม่ได้หยุดอยู่แค่ในน้ำ สุขภาพของประชากรมนุษย์นั้นเกี่ยวข้องโดยตรงกับสุขภาพของมหาสมุทรและสภาพอากาศ ปลาบางชนิดที่กินแพลงก์ตอนพืช เช่น ปลาซาร์ดีน ทำหน้าที่เป็นแหล่งอาหารสำหรับมนุษย์และปลาขนาดใหญ่ หลายชุมชนทั่วโลกพึ่งพาการทำประมงเชิงพาณิชย์ทั้งเพื่อการเลี้ยงชีพและการจ้างงาน หากไม่มีแพลงก์ตอนพืช ประชากรปลาและการประมงเชิงพาณิชย์จะหายไป มนุษยชาติจะได้รับผลกระทบในหลาย ๆ ด้านจากภาวะโลกร้อน และบทบาทสำคัญของแพลงก์ตอนพืชในกระบวนการนี้ทำให้พวกเขามีความสำคัญต่อการอยู่รอดของเรา

นักวิทยาศาสตร์ได้แสดงความกังวลว่าหลุมในชั้นโอโซนอาจส่งผลกระทบในทางลบต่อประชากรแพลงก์ตอนพืช เนื่องจากรังสีที่เป็นอันตรายจากดวงอาทิตย์สามารถฆ่าพวกมันได้ แพลงก์ตอนพืชยังได้รับอันตรายจากมลพิษในมหาสมุทร เช่น การไหลบ่าของทางการเกษตรและอุตสาหกรรม และมักไม่มีอยู่ในที่ที่มีความเข้มข้นของสารก่อมลพิษสูง แพลงค์ตอนพืชได้รับสารอาหารจากพื้นมหาสมุทรและธาตุเหล็กที่สะสมอยู่บนพื้นผิวมหาสมุทรโดยลม แพลงก์ตอนพืชมีความเสี่ยงจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศและรูปแบบลม ลมพัดกระแสน้ำขึ้นซึ่งหล่อเลี้ยงแพลงก์ตอนพืชและยังนำแร่ธาตุที่จำเป็นไปสู่มหาสมุทร ฝุ่นจากสภาพอากาศที่แห้งแล้งสามารถจำกัดแสงแดดและทำร้ายความสามารถของแพลงก์ตอนพืชในการสังเคราะห์แสงและอยู่รอด

นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกกำลังดำเนินการศึกษาเพื่อทำความเข้าใจประชากรของแพลงก์ตอนพืชและปัจจัยที่มีผลกระทบต่อมัน ติดตามการเปลี่ยนแปลงสีของน้ำทะเลจากสีน้ำเงินเป็นสีเขียว เนื่องจากแพลงก์ตอนพืชมีความหนาแน่นเพิ่มขึ้นมานานหลายทศวรรษ เทคโนโลยีใหม่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถกำหนดสุขภาพและอัตราการเติบโตของสิ่งมีชีวิตโดยใช้ภาพถ่ายดาวเทียมของ NASA เป้าหมายคือการทำความเข้าใจสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กนี้ซึ่งมีความสำคัญต่อชีวิตบนโลกให้ดีขึ้น