Jet Streams ส่งผลต่อเที่ยวบินอย่างไร?

กระแสน้ำเจ็ตเป็นลมตะวันตกที่มีกำลังแรงซึ่งพัดเป็นวงแคบในบรรยากาศชั้นบนของโลกที่ระดับความสูงเดียวกันกับที่เครื่องบินบิน พวกมันก่อตัวขึ้นเนื่องจากการแปรผันของอุณหภูมิระหว่างขั้วและเส้นศูนย์สูตร และมีอยู่ในซีกโลกทั้งสอง แม้ว่าในซีกโลกเหนือจะแข็งแกร่งกว่า เครื่องบินที่บินไปทางทิศตะวันออกในกระแสน้ำเจ็ทได้รับแรงกระตุ้น แต่เครื่องบินที่บินไปทางทิศตะวันตกจะต้องต่อสู้กับลมที่พัดแรงพอๆ กัน

กระแสน้ำสองสายในแต่ละซีกโลกเป็นผลมาจากการไหลเวียนของอากาศในเซลล์ที่แตกต่างกันสามเซลล์ในแต่ละซีกโลก กระแสน้ำเจ็ทในเขตร้อนเกิดขึ้นที่ละติจูด 30 องศาเหนือ/ใต้ ที่ส่วนติดต่อของเซลล์แฮดลีย์ ซึ่งใกล้กับเส้นศูนย์สูตรมากที่สุด และเซลล์เฟอร์เรลล์ละติจูดกลาง กระแสน้ำที่มีขั้วซึ่งแรงกว่าของทั้งสองสิ่งนี้เกิดขึ้นที่ละติจูดเหนือ/ใต้ 50 ถึง 60 องศาที่ส่วนต่อประสานของเซลล์ Ferrell และเซลล์โพลาร์ กระแสน้ำเจ็ตพัดอยู่ใต้โทรโพพอส ซึ่งเป็นเขตแดนระหว่างโทรโพสเฟียร์กับสตราโตสเฟียร์ ระดับความสูงของ tropopause แตกต่างกันไปตั้งแต่ 19,800 เมตร (65,000 ฟุต) ที่เส้นศูนย์สูตรถึง 7,000 เมตร (23,000 ฟุต) เหนือขั้วโลกในฤดูหนาว

กระแสน้ำเจ็ตพัดเป็นแถบแคบๆ มีความกว้างไม่กี่ร้อยไมล์และมีความหนาน้อยกว่า 3 ไมล์ โดยทั่วไปแล้วจะมีค่าเฉลี่ย 160 ถึง 240 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (100 ถึง 150 ไมล์ต่อชั่วโมง) ในช่วงฤดูร้อน และสามารถเข้าถึงความเร็ว 400 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (250 ไมล์ต่อชั่วโมง) ในฤดูหนาว พวกมันไม่ได้ถูกกำหนดไว้ที่ละติจูดที่แน่นอน พวกมันคดเคี้ยวจากเหนือจรดใต้ขึ้นอยู่กับช่วงเวลาของปีและตำแหน่งของดวงอาทิตย์ ความจริงที่ว่าพวกมันพัดจากตะวันตกไปตะวันออกเป็นผลมาจากการหมุนรอบทิศตะวันตกไปตะวันออกของโลกรวมกับการไล่ระดับอุณหภูมิเหนือ-ใต้

นักบินของสายการบินพาณิชย์ใช้เครื่องบินเจ็ตสตรีมตั้งแต่ปี 1952 เมื่อเที่ยวบิน Pan Am บินจากโตเกียวไปยังโฮโนลูลูที่ความสูง 25,000 ฟุตเพื่อใช้ประโยชน์จากมัน เครื่องบินที่เดินทางจากตะวันตกไปตะวันออกจะได้รับแรงหนุนที่สำคัญจากลมหางโดยการบินเจ็ตสตรีม ซึ่งช่วยประหยัดเวลาและเชื้อเพลิง ในทางกลับกัน เครื่องบินที่บินไปในทิศทางตรงกันข้ามจะเสียเวลาและสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงมากขึ้นโดยการบินเข้าไปในกระแสลมที่เกิดจากกระแสลมที่พัดผ่าน และนักบินมักจะปรับระดับความสูงในการบินเพื่อหลีกเลี่ยง ความผันผวนของตำแหน่ง ความเข้ม และขนาดของกระแสน้ำในแต่ละวันมักจะทำให้ต้องปรับเปลี่ยนแผนการบินในนาทีสุดท้ายก่อนที่เที่ยวบินทางไกลจะออกเดินทางในละติจูดกลาง

เท่าที่ผู้โดยสารมีความกังวล ผลที่ตามมาอีกประการหนึ่งของการเผชิญกระแสเจ็ตสตรีมคือความปั่นป่วนของอากาศที่ชัดเจน เป็นผลมาจากแรงลมเฉือนในแนวตั้งและแนวนอนที่เกี่ยวข้องกับกระแสน้ำเจ็ตสตรีม และนักบินมองไม่เห็นว่ามันกำลังมาเพราะไม่เกี่ยวข้องกับรูปแบบสภาพอากาศ CAT แข็งแกร่งพอที่จะทำให้เครื่องบินตกลงมาอย่างกะทันหันได้ถึง 30 เมตร (100 ฟุต) เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับ United Airlines Flight 826 ระหว่างทางจากโตเกียวไปยังโฮโนลูลูในปี 1997 หลายคนได้รับบาดเจ็บในเที่ยวบินนั้น และผู้โดยสารหนึ่งรายเสียชีวิตในเวลาต่อมา