ใยอาหารและห่วงโซ่อาหารแสดงให้เห็นความสัมพันธ์ระหว่างสิ่งมีชีวิตต่างๆ ในระบบนิเวศโดยระบุว่า "ใครกินใคร" ใน แผนผังที่มักจะปรากฏเป็นปิรามิด สิ่งมีชีวิตถูกแบ่งตามระดับโภชนาการ หรือระดับของผู้บริโภคที่พวกเขา ครอบครอง. ปิรามิดเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงการเคลื่อนไหวของพลังงานจากฐานกว้างของผู้ผลิตที่ด้านล่างผ่านจำนวนผู้บริโภคที่ลดลงไปจนถึงยอดปิรามิด ใยอาหารแสดงข้อมูลเดียวกัน แต่ใช้เส้นเชื่อมต่อผู้บริโภคแต่ละรายกับสิ่งที่กิน
ผู้บริโภคหลัก
ผู้บริโภคระดับแรก หรือที่เรียกว่าผู้บริโภคหลัก กินผู้ผลิต เช่น พืช สาหร่าย และแบคทีเรีย ผู้ผลิตประกอบด้วยระดับโภชนาการแรก สัตว์กินพืชซึ่งเป็นผู้บริโภคระดับแรกครอบครองระดับโภชนาการที่สอง ผู้บริโภคระดับแรกไม่กินผู้บริโภครายอื่น เฉพาะพืชหรือผู้ผลิตรายอื่น ขนาดทางกายภาพของผู้บริโภคระดับแรกมีความแตกต่างกันอย่างมาก ตั้งแต่แพลงก์ตอนสัตว์ขนาดเล็กไปจนถึงช้าง และผู้บริโภคระดับแรกทั้งหมดกินเฉพาะผู้ผลิตเท่านั้น
ผู้บริโภคระดับสูง
ผู้บริโภคระดับรองหรือระดับที่สองกินผู้บริโภคหลัก ผู้บริโภคระดับตติยหรือระดับที่สามกินผู้บริโภคระดับล่างและบางครั้งเรียกว่าผู้บริโภคขั้นสุดท้าย ผู้บริโภคระดับทุติยภูมิและตติยภูมิบางคนกินพืชและผู้บริโภคระดับล่างๆ มนุษย์เป็นตัวอย่างที่ดีของผู้บริโภคระดับบนที่กินไม่เลือก เรากินผู้ผลิตหลัก (พืช) เช่นเดียวกับผู้บริโภคอื่น ๆ (สัตว์)
แนวโน้มและความแตกต่างทั่วไป
ในเว็บอาหาร พลังงานทั้งหมดหรือชีวมวลนั้นยิ่งใหญ่ที่สุดในหมู่ผู้ผลิต และโดยทั่วไป ชีวมวลจะลดลงตามระดับโภชนาการที่ตามมาแต่ละระดับ ตัวอย่างเช่น พิจารณาใยอาหารที่ประกอบด้วยพืช แมลงที่กินพืช ไก่ที่กินแมลง และมนุษย์ที่กินไก่ เพื่อความเรียบง่าย สมมติว่านี่คือเว็บแบบปิด โดยไม่มีผู้ผลิตหรือผู้บริโภครายอื่น ชีวมวลและพลังงานสะสมของพืชมีมากกว่าชีวมวลและพลังงานสะสมของแมลงในระดับต่อไป ชีวมวลและพลังงานของแมลงมีมากกว่าไก่ซึ่งมากกว่ามนุษย์ที่พวกมันสนับสนุน ไม่มีสิ่งใดในธรรมชาติที่มีประสิทธิภาพ 100 เปอร์เซ็นต์ พลังงานสูญเสียไปกับการถ่ายโอนแต่ละครั้ง ดังนั้น ในระบบนิเวศที่กำหนด โดยทั่วไปจะมีผู้ผลิตมากกว่าผู้บริโภคระดับ 1 และผู้บริโภคระดับ 1 มากกว่าผู้บริโภคระดับ 2 เป็นต้น
บทบาทของผู้ย่อยสลาย
ส่วนประกอบที่สำคัญอื่น ๆ ของใยอาหาร ได้แก่ ผู้ผลิตหรือพืชซึ่งใช้การสังเคราะห์ด้วยแสงเพื่อเปลี่ยนพลังงานจากดวงอาทิตย์ให้เป็นน้ำตาลที่ผู้บริโภคสามารถใช้ได้ สิ่งสำคัญคือตัวย่อยสลาย สิ่งมีชีวิตที่กินและทำลายของเสียจากสัตว์และพืชและสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว ตัวย่อยสลายหรือที่เรียกว่า detrivores ใช้ประโยชน์จากพลังงานที่เก็บไว้ในเนื้อเยื่อพืชและเนื้อเยื่อสัตว์ที่ตายแล้ว ในกระบวนการนี้ พวกมันจะปล่อยสารอาหารที่เก็บไว้ในพืชและสัตว์ที่ย่อยสลาย หมุนเวียนสารอาหารกลับเข้าสู่ระบบนิเวศเพื่อให้พืชและสัตว์ใช้