มลพิษทางอากาศเกิดจากการที่มนุษย์นำสารเคมีและวัสดุอื่นๆ เข้าสู่อากาศ มลพิษเหล่านี้เป็นอันตรายต่อทั้งสิ่งแวดล้อมและสุขภาพของเราเอง มลพิษทางอากาศมีผลกระทบมากมายตั้งแต่โรคระบบทางเดินหายใจไปจนถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การทำความเข้าใจสาเหตุและผลกระทบของมลพิษทางอากาศเป็นสิ่งสำคัญในการสร้างความแตกต่างในการดูแลอากาศของเรา
มีมลพิษทางอากาศทั่วไปหกชนิดที่คุกคามสุขภาพและสิ่งแวดล้อมของเรา สิ่งเหล่านี้จัดเป็นโอโซน ฝุ่นละออง คาร์บอนมอนอกไซด์ ไนโตรเจนไดออกไซด์ ซัลเฟอร์ไดออกไซด์ และตะกั่ว หน่วยงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมติดตามมลพิษเหล่านี้ในสองวิธี ประการแรก วัดความเข้มข้นของสารมลพิษเหล่านี้ในอากาศภายนอก ประการที่สอง พวกเขาติดตามการประมาณการทางวิศวกรรมของการปล่อยมลพิษที่ปล่อยสู่อากาศในแต่ละปี พื้นที่ในเมืองมักจะเห็นมลพิษทางอากาศที่เลวร้ายที่สุด โอโซนมักจะหนักที่สุดในเมือง และเป็นอันตรายอย่างยิ่งในฤดูร้อน ระหว่าง 85 ถึง 95 เปอร์เซ็นต์ของการปล่อยคาร์บอนมอนอกไซด์ในเมืองใหญ่เกิดจากยานยนต์ มลพิษทางอากาศประเภทนี้แพร่หลายมากขึ้นในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น
โอโซนเป็นหนึ่งในมลพิษทางอากาศที่เป็นที่รู้จักมากที่สุด โอโซนเกิดจากไอเสียรถยนต์ การปล่อยมลพิษทางอุตสาหกรรม ตัวทำละลายเคมี และไอน้ำมันเบนซิน อากาศร้อนและแสงแดดเป็นปัจจัยที่เมื่อรวมกับการปล่อยมลพิษข้างต้น จะทำให้เกิดความเข้มข้นของโอโซนในอากาศสูง ฝุ่นละอองคือส่วนผสมของอนุภาคเล็ก ๆ ของกรด สารเคมี โลหะ ฝุ่น และดิน อนุภาคมีสองประเภท: อนุภาคหยาบที่สูดดมและอนุภาคละเอียด อนุภาคของสนามที่หายใจเข้าไปอาจมาจากโรงงานอุตสาหกรรมหรือถนนที่มีฝุ่นมาก อนุภาคละเอียดสามารถพบได้ในหมอกควันและควัน สิ่งเหล่านี้มักเกิดขึ้นจากปฏิกิริยาระหว่างการปล่อยมลพิษทางอุตสาหกรรม การปล่อยพลังงาน และการปล่อยยานพาหนะ คาร์บอนมอนอกไซด์เป็นก๊าซอันตรายที่สร้างขึ้นเมื่อคาร์บอนในเชื้อเพลิงไม่ถูกเผาไหม้จนหมด ประมาณ 56% ของการปล่อยก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์เกิดจากยานยนต์ และอีก 22% เกิดจากยานพาหนะประเภทอื่น การผลิตบางประเภท เตาแก๊สและเครื่องทำความร้อนในอวกาศ และแม้แต่ควันบุหรี่ล้วนมีส่วนทำให้เกิดการปล่อยก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์ ไนโตรเจนออกไซด์ประกอบด้วยก๊าซปฏิกิริยาหลายชนิดที่มีทั้งไนโตรเจนและออกซิเจน ไนโตรเจนไดออกไซด์ที่พบได้บ่อยที่สุดชนิดหนึ่ง ไนโตรเจนไดออกไซด์สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าและปรากฏเป็นหมอกควันสีน้ำตาลแดงเหนือเขตเมืองที่มีมลพิษอย่างหนัก ซัลเฟอร์ไดออกไซด์เป็นก๊าซที่เกิดจากการกระทำต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับน้ำมันดิบ แร่ และถ่านหิน การเผาไหม้ถ่านหินและน้ำมันจะปล่อยซัลเฟอร์ไดออกไซด์ เช่นเดียวกับกระบวนการที่ใช้ในการสกัดโลหะต่างๆ จากแร่ การปล่อยสารตะกั่วเกิดจากกระบวนการผลิตที่หลากหลาย เช่น โรงถลุงตะกั่วและการผลิตแบตเตอรี่ตะกั่ว-กรด รวมถึงการเผาขยะ
มลพิษทางอากาศมีวิวัฒนาการตามธรรมชาติไปพร้อมกับสังคม โลกสามารถขจัดมลภาวะทางอากาศจำนวนเล็กน้อยได้ แต่จะทำให้อุตสาหกรรมเป็นไปอย่างรวดเร็วและ ประชากรมนุษย์ที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ ส่งผลให้ระดับมลพิษทางอากาศที่โลกไม่สามารถทำได้ ด้ามจับ. แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะพิจารณาเฉพาะการปล่อยยานพาหนะและอุตสาหกรรมเมื่อพวกเขาคิดถึงมลพิษทางอากาศ อากาศภายในบ้านและสำนักงานส่วนใหญ่มักมีมลพิษมากกว่าอากาศภายนอก เชื้อรา กาว สี ไวนิล และเสื่อน้ำมันล้วนเป็นมลพิษทางอากาศภายในอาคาร เช่นเดียวกับน้ำยาทำความสะอาด ควันบุหรี่ และสายไฟ การระบายอากาศที่ไม่ดีมักจะดักจับอากาศเสียภายใน
มลพิษทางอากาศเชื่อมโยงกับปัญหาต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับระบบทางเดินหายใจและระบบหัวใจและหลอดเลือด ในแต่ละปีมีผู้เสียชีวิตประมาณ 2.4 ล้านคนจากมลพิษทางอากาศ มลพิษนี้เป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อเด็กที่อาจเป็นโรคหอบหืดและปอดบวมอย่างรุนแรง รวมถึงการติดเชื้อทางเดินหายใจส่วนล่าง ยิ่งอนุภาคมีขนาดเล็กมากเท่าไรก็ยิ่งเป็นอันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์มากขึ้นเท่านั้น ฝุ่นละอองที่สูดดมเข้าไปอาจทำให้เกิดปัญหาสุขภาพร้ายแรงกับหัวใจและปอด ชาวอเมริกันเสียชีวิตประมาณ 500,000 คนในแต่ละปีเกิดจากมลพิษทางอากาศที่มีอนุภาคละเอียด
การปล่อยสารตะกั่วเป็นหนึ่งในพื้นที่ของมลพิษทางอากาศที่มีการลดลงอย่างมาก การปล่อยสารตะกั่วนั้นเกิดจากยานยนต์ในอดีต สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมได้พยายามอย่างยิ่งที่จะขจัดสารตะกั่วออกจากน้ำมันเบนซิน ความคิดริเริ่มนี้ลดการปล่อยสารตะกั่วจากการขนส่ง 95% ระหว่างปี 2523 ถึง 2542 ซึ่งจะช่วยลดปริมาณการปล่อยสารตะกั่วในอากาศได้ประมาณ 94% ในช่วงเวลาเดียวกัน ปัจจุบันมีการริเริ่มหลายอย่างเพื่อจัดการกับมลพิษทางอากาศที่เพิ่มสูงขึ้นต่อไป การเพิ่มประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงเป็นวิธีหนึ่งในการลดมลพิษทางอากาศที่เกิดจากยานยนต์ ไบโอเอทีนอลและไบโอดีเซลเป็นเชื้อเพลิงที่สะอาดกว่าซึ่งกำลังได้รับการพัฒนาเพื่อจัดการกับปัญหานี้เช่นกัน สังคมที่มีการศึกษาที่ดีขึ้นอาจช่วยให้เราทำงานทั่วโลกเพื่อหาทางแก้ไข การดำเนินการเพื่อลดมลพิษทางอากาศเป็นสิ่งสำคัญสำหรับสุขภาพของผู้คนและโลก