เหตุใดถุงพลาสติกของชำจึงไม่ดีต่อสิ่งแวดล้อม?

หนึ่งแสนล้าน: นั่นคือจำนวนถุงพลาสติกที่ใช้ในสหรัฐอเมริกาในแต่ละปี ซึ่งหมายความว่าครอบครัวชาวอเมริกันโดยเฉลี่ยจะได้รับถุง 1,500 ใบจากการช็อปปิ้ง กังวลเกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม บางเมือง เช่น ออสติน ซีแอตเทิล และซานฟรานซิสโก ได้สั่งห้ามใช้เมืองเหล่านี้ พื้นที่อื่นๆ เช่น วอชิงตัน ดี.ซี. เรียกเก็บภาษีผู้บริโภคเล็กน้อยสำหรับกระเป๋าแต่ละใบที่ใช้ ตั้งแต่การรวบรวมวัตถุดิบไปจนถึงข้อกำหนดสำหรับกระบวนการกำจัด ถุงเหล่านี้ส่งผลต่อสิ่งแวดล้อม

ในการศึกษาปี 2552 ที่เผยแพร่โดย Keep America Beautiful พบว่า 8% ของขยะที่พบในพื้นที่สาธารณะเป็นถุงพลาสติก รวมถึงถุงของชำด้วย ประมาณ 1 ถึง 3 เปอร์เซ็นต์ของถุงช้อปปิ้งพลาสติกในอเมริกาทำให้เกิดความยุ่งเหยิงต่อสิ่งแวดล้อมนอกหลุมฝังกลบ แม้ว่าจะทำเป็นขยะมูลฝอย แต่ถุง 1 แสนล้านใบก็กินพื้นที่ ไม่ว่าจะติดอยู่บนต้นไม้ ลอยตามลม หรือนั่งในกองขยะ ถุงเหล่านี้ไม่ย่อยสลาย พวกมันอาจถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แต่ชิ้นส่วนเหล่านั้นก็อยู่ได้นานเช่นกัน: มากถึง 1,000 ปี เนื่องจากทำมาจากปิโตรเลียม สารเคมีที่เป็นพิษจึงสามารถซึมเข้าสู่ดินและน้ำได้

มลพิษจากถุงพลาสติกของชำบนบกเป็นปัญหา แต่ในน้ำเป็นอันตรายต่อสัตว์ เต่าทะเล สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล และปลา ทำให้ถุงมีเหยื่อสับสน เช่น แมงกะพรุน และกินของปลอมที่เป็นพลาสติก ถุงเติมกระเพาะอาหารหรือทางเดินอาหาร สัตว์อาจไม่กินเพราะรู้สึกอิ่ม หรือการอุดตันอาจขัดขวางการย่อยอาหารที่แท้จริง ไม่ว่าในกรณีใด การกลืนกินถุงอาจนำไปสู่ภาวะทุพโภชนาการ และทำให้อดอาหารในที่สุด ถุงยังติดอยู่กับนกน้ำหรือปะการังและพันรอบตัวสัตว์ ทำให้ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตได้

การรีไซเคิลนั้นดีต่อสิ่งแวดล้อมเพราะเป็นการกันวัสดุออกจากหลุมฝังกลบ แม้ว่าถุงพลาสติกของชำจะนำไปรีไซเคิลได้ แต่สหรัฐฯ รีไซเคิลได้เพียง 2 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น แม้ว่าถุงจะวางอยู่ในถังขยะรีไซเคิลริมทาง แต่พวกมันเบามากจนลมพัดไปคว้ามาและเปลี่ยนเป็นขยะได้ หากถุงพลาสติกส่งไปยังศูนย์รีไซเคิล อาจทำให้เกิดปัญหาได้ เครื่องจักรอัตโนมัติมีจำนวนไม่มากพอที่จะแยกจากวัสดุรีไซเคิลอื่นๆ ได้ ดังนั้นงานจึงต้องทำด้วยมือ หากไม่ได้แยกถุงอย่างถูกต้อง ถุงจะติดขัดและทำให้กระบวนการรีไซเคิลช้าลง ความพยายามเหล่านี้อาจไม่คุ้มกับปัญหาด้วยซ้ำ เพราะพลาสติกรีไซเคิลจากถุงไม่ต้องการ

ถุงพลาสติกของชำเพิ่มปัญหาสิ่งแวดล้อมเพราะทำมาจากผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียมซึ่งไม่หมุนเวียน ในแต่ละปี มีการใช้น้ำมัน 12 ล้านบาร์เรลเพื่อผลิตถุงสำหรับประเทศสหรัฐอเมริกาเพียงประเทศเดียว กระบวนการขุดเจาะและเข้าถึงแหล่งน้ำมันทำให้ระบบนิเวศในท้องถิ่นเสียหาย การปล่อยมลพิษจากการผลิตและการขนส่งถุงมีส่วนทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลก