ขยะพลาสติกมีผลกระทบต่อห่วงโซ่อาหารในมหาสมุทรอย่างไร?

ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 ชุมชนวิทยาศาสตร์เริ่มตระหนักถึงกระแสน้ำในมหาสมุทรแปซิฟิกขนาดมหึมาที่ เต็มไปด้วยขยะพลาสติกชิ้นเล็ก ๆ - แนวมหาสมุทรที่ในที่สุดก็ถูกขนานนามว่า Great Pacific Garbage ปะ. พื้นที่นี้เป็นหนึ่งในพื้นที่มหาสมุทรที่เต็มไปด้วยขยะที่เรียกว่าไจร์ ซึ่งมีขยะมากกว่ามหาสมุทรโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด วงแหวนเหล่านี้เกิดจากการบรรจบกันของกระแสน้ำที่พัดพาถังขยะของเราไปสู่ความเข้มข้นที่สูงขึ้น แม้ว่ากระแสน้ำวนเป็นตัวอย่างที่แพร่หลายที่สุด แต่ขยะพลาสติกยังพบได้ในแทบทุกส่วนในมหาสมุทรของโลก

ตามโครงการ GreenBag ขยะพลาสติกประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ในมหาสมุทรมาจากเรือเดินทะเลหรือจากชานชาลานอกชายฝั่ง ส่วนที่เหลือจะถูกเป่าจากพื้นดินหรือทิ้งลงในน้ำโดยตรง ขยะทั้งหมดนี้กำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ การศึกษาในปี 2555 จากสถาบันสมุทรศาสตร์ Scripps แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียซานดิเอโกพบว่าขนาดของ Pacific Garbage Patch เพิ่มขึ้น 100 เท่าในช่วง 40 ปีที่ผ่านมาจนมีขนาดเท่าเท็กซัส และนี่เป็นเพียงส่วนเดียว วงแหวน มหาสมุทรที่เหลือในโลกยังสะสมพลาสติกมากขึ้นเรื่อยๆ

แมลงตัวเล็ก ๆ ที่เรียกว่านักเล่นสเก็ตทะเลกำลังได้รับประโยชน์จากขยะทั้งหมด ผลการศึกษาของ Scripps พบว่าแมลงลอกคราบในน้ำทะเล ซึ่งคล้ายกับที่พบในบ่อน้ำจืดในสหรัฐอเมริกา กำลังวางไข่บนมวลของเศษซากที่ลอยอยู่ ประชากรของแมลงขนาดเล็กเหล่านี้ไม่ได้ถูกจำกัดด้วยเศษขยะในมหาสมุทรที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติอีกต่อไป ในทางกลับกัน ผู้ล่าแมลงตัวเล็ก ๆ เหล่านี้ได้ประโยชน์ทางอ้อมจากเศษพลาสติกจำนวนมาก ผลการศึกษายังพบว่า สัตว์ทะเลขนาดใหญ่กว่าที่อาศัยอยู่ที่กำบังบางประเภท เช่น ปู และปลาบางชนิดก็สามารถใช้ประโยชน์จากขยะพลาสติกในมหาสมุทรได้อย่างง่ายดายและหลีกเลี่ยงได้ นักล่า

อย่างไรก็ตาม สปีชีส์ส่วนใหญ่ได้รับผลกระทบจากการไหลของพลาสติกเข้าสู่มหาสมุทรของเรา การศึกษาในปี 2008 ในวารสาร "Environmental Research" พบว่าประมาณร้อยละ 44 ของนกทะเลทั้งหมดกินพลาสติกและเกือบ 270 สายพันธุ์ทางทะเลได้รับผลกระทบจากขยะ นอกจากจะสร้างอันตรายทางกายภาพต่อทางเดินอาหารของปลาแล้ว เศษพลาสติกในมหาสมุทรแปซิฟิกยังสามารถดูดซับและรวมเอาสารมลพิษอินทรีย์เช่น PCBs และ DDT จากน้ำทะเลโดยรอบ เป็นที่ทราบกันดีว่าสารมลพิษเหล่านี้ก่อให้เกิดมะเร็งและความผิดปกติแต่กำเนิด และทำลายเนื้อเยื่อและอวัยวะต่างๆ ของร่างกาย พวกมันยังถูกส่งต่อไปยังห่วงโซ่อาหารเมื่อผู้ล่า เช่น มนุษย์ กินเหยื่อที่ปนเปื้อน

ในความพยายามที่จะลดการไหลของขยะลงสู่มหาสมุทรแปซิฟิก รัฐฮาวายได้เข้าร่วมอย่างล้นหลาม ของเมืองและเทศมณฑลบนบก เมื่อมีการลงคะแนนเสียงเมื่อเดือนพฤษภาคม 2555 ให้งดการใช้ถุงช้อปปิ้งพลาสติกโดย 2015. การห้ามดังกล่าวได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากกลุ่มอนุรักษ์ในท้องถิ่น เช่น Sierra Club และมูลนิธิ Surfrider การห้ามเป็นส่วนหนึ่งของการเคลื่อนไหวที่ถูกผลักดันโดยหลายองค์กร เช่น Californians Against Waste ให้เปลี่ยนจากถุงพลาสติกเป็นถุงที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ บนเว็บไซต์ของกลุ่มแคลิฟอร์เนียระบุว่ามลพิษในมหาสมุทรพลาสติกเป็นปัญหาทางการเงิน โดยกล่าวว่าหน่วยงานในท้องถิ่นและของรัฐใช้ "ค่าใช้จ่ายในการทำความสะอาดเพียงอย่างเดียวในแต่ละปีเป็นล้านๆ"