ที่ดินของโลกทำไร่ได้มากแค่ไหน?

ในขณะที่จำนวนประชากรโลกยังคงเพิ่มขึ้น การหาว่าที่ดินมีเพียงพอสำหรับเลี้ยงประชากรที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ อาจกลายเป็นปัญหาที่น่ารำคาญ ที่ดินจำนวนมากถูกใช้เพื่อการเกษตรหลายประเภทแล้ว มีแปลงอื่นสำหรับทำการเกษตรแต่ปัจจุบันยังไม่ได้ใช้งาน ที่ดินอื่นไม่เหมาะสำหรับการทำการเกษตรเลย

คำจำกัดความของสิ่งที่ถือว่า “ทำการเกษตรได้” นั้นแตกต่างกันไป สองคำอธิบายที่ใช้กันทั่วไปคือ "ที่ดินทำกิน" และ "ที่ดินเกษตรกรรม" ที่ดินทำกินคือที่ดินที่ใช้ชั่วคราวสำหรับพืชไร่ ทุ่งหญ้า หรือทุ่งหญ้า ซึ่งรวมถึงที่ดินที่ตั้งใจทิ้งให้รกร้างชั่วคราว อย่างไรก็ตาม ที่ดินที่ถือว่าเหมาะแก่การเพาะปลูกไม่รวมถึงที่ดินที่อาจทำการเพาะปลูกได้ ที่ดินทำกินหรือพื้นที่เกษตรกรรม หมายความรวมถึง ที่ดินทำกิน รวมทั้งที่ดินที่ใช้ถาวร พืชผลระยะยาวที่ไม่ต้องปลูกใหม่ทุกปี รวมถึงทุ่งหญ้าและทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์แบบถาวร ที่ดินเพื่อเกษตรกรรมรวมถึงไม้ผลและต้นถั่ว แต่ไม่รวมต้นไม้ที่ปลูกเพื่อใช้เป็นไม้ เนื่องจากต้นแรกกินได้ในขณะที่ต้นหลังไม่กิน

ในขณะที่เขียนบทความนี้ สถิติล่าสุดที่มีเกี่ยวกับปี 2010 ซึ่งธนาคารโลกรายงานว่า ประมาณร้อยละ 37.7 ของพื้นที่ที่ดินทั้งหมดของโลกถือเป็นพื้นที่เกษตรกรรม ในขณะที่ประมาณร้อยละ 10.6 ถือเป็นพื้นที่เกษตรกรรม เหมาะแก่การเพาะปลูก ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างจำนวนที่ดินที่ใช้สำหรับการผลิตพืชผลกับการผลิตปศุสัตว์สามารถแยกแยะได้อย่างชัดเจน ภาพถ่ายดาวเทียมที่รวบรวมโดยนักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน มีพื้นที่ประมาณ 17.6 ล้านตารางกิโลเมตร (6.8 ล้าน ตารางไมล์) เคยปลูกพืชผล โดยมีพื้นที่ระหว่าง 32 ถึง 36 ล้านตารางกิโลเมตร (12 และ 14 ล้านตารางไมล์) ที่ใช้ในการเลี้ยง ปศุสัตว์. ทั้งหมดนี้เท่ากับพื้นที่ประมาณสามเท่าของทวีปอเมริกาใต้

ปริมาณที่ดินที่ใช้ทำการเกษตรแตกต่างกันไปตามเวลาตามความต้องการของประชากร ตัว​อย่าง​เช่น ใน​ปี 1700 มี​การ​ใช้​ที่​ดิน​เพียง​เจ็ด​เปอร์เซ็นต์​ของ​โลก​เพื่อ​การ​เกษตร. เมื่อประชากรโลกเพิ่มขึ้น ความต้องการพื้นที่การเกษตรก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย และจะขยายตัวตามสัดส่วนการเติบโตของประชากรต่อไป ตัวอย่างเช่น นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าในช่วงทศวรรษ 1990 และต้นทศวรรษ 2000 พื้นที่การเกษตรเพิ่มขึ้นประมาณ 50,000 ตารางกิโลเมตร (19,000 ตารางไมล์) ต่อปี อย่างไรก็ตาม การขยายพื้นที่เกษตรกรรมมีค่าใช้จ่าย เนื่องจากเป็นการบุกรุกพื้นที่ที่เคยใช้มาก่อนหรือที่อาจนำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์อื่นได้ เช่น การทำป่าไม้ การประมาณการในปัจจุบันทำให้จำนวนที่ดินทำกินที่เหลืออยู่ประมาณ 27 ล้านตารางกิโลเมตร (10.5 ล้านตารางไมล์) ซึ่งส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในแอฟริกา อเมริกากลางและอเมริกาใต้

ปัจจัยบางประการมีอิทธิพลต่อปริมาณที่ดินทำกิน ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากความแปรปรวนตามธรรมชาติ แต่บางส่วนเกิดจากกิจกรรมของมนุษย์ พื้นที่กว้างใหญ่ไม่สามารถทำการเกษตรได้เนื่องจากสภาพอากาศ ตัวอย่างเช่น บริเวณกว้างใหญ่ของแคนาดาตอนเหนือ ไซบีเรีย และทั่วทั้งทวีปแอนตาร์กติกาถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหรือดินเยือกแข็ง และแอฟริกาตอนเหนือและตะวันออกกลางส่วนใหญ่ประกอบด้วยทะเลทราย ทั้งสองสถานการณ์ทำให้การเกษตรเป็นไปไม่ได้ ปัจจัยทางธรรมชาติอื่นๆ ที่ขัดขวางการทำเกษตรกรรม ได้แก่ องค์ประกอบของดิน ความลาดชัน และระดับความสูง กิจกรรมของมนุษย์ยังจำกัดจำนวนที่ดินทำกิน เช่น การพัฒนาเมืองและการขยายพื้นที่ มลพิษและหลุมฝังกลบ การตัดไม้ทำลายป่า ความเค็มของดิน และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของมนุษย์ ซึ่งอาจนำไปสู่เหตุการณ์ต่างๆ เช่น การทำให้เป็นทะเลทรายและในทะเล ระดับที่เพิ่มขึ้น