ป่าดิบชื้นเขตร้อนอาศัยอยู่ในแถบเส้นศูนย์สูตร และมีลักษณะของแสงแดดจัด ความร้อน และปริมาณน้ำฝนจำนวนมาก ป่าที่ใหญ่ที่สุดพบได้ในอเมริกาใต้ แอฟริกากลาง และหมู่เกาะชาวอินโดนีเซีย แม้ว่าป่าฝนทั่วโลกจะมีลักษณะเฉพาะบางประการ แต่การแบ่งประเภทของป่าฝนสามารถแบ่งย่อยได้อีกตามปริมาณน้ำฝนต่อปี เขตการปกครองเหล่านี้ ได้แก่ ป่าดิบชื้น ป่าดิบชื้นตามฤดูกาล ป่ากึ่งป่าดิบชื้น และป่าชื้นและแล้ง หรือป่ามรสุม ภูมิประเทศของป่าฝนแตกต่างกันไปในแต่ละภูมิภาค แต่ป่าฝนทั้งหมดมีลักษณะเฉพาะของพืชพันธุ์และนิเวศวิทยา
ป่าฝนทั้งหมดมีสี่ชั้นเฉพาะสำหรับโครงสร้างของพวกเขา ชั้นบนสุดคือชั้นที่โผล่ออกมา ต้นไม้เหล่านี้มีความสูงระหว่าง 100 ถึง 240 ฟุต มีหลังคาทรงร่มและอยู่ห่างจากกัน ใต้ชั้นที่โผล่ออกมาจะเป็นทรงพุ่ม ซึ่งเป็นชั้นของใบและกิ่งก้านหนาแน่นสูง 60 ถึง 130 ฟุต หลังคาดูดซับแสงแดดเกือบทั้งหมด เป็นชั้นนี้ที่มีสัตว์ป่ามากกว่าครึ่งของป่าฝน ใต้หลังคาเป็นโครงหลังคาที่ประกอบด้วยลำต้นของต้นไม้และพืชพรรณอื่นๆ ที่สูงถึง 60 ฟุต
ชั้นไม้พุ่มของป่าสูงถึง 15 ฟุตและประกอบด้วยไม้พุ่ม เถาวัลย์ เฟิร์น เช่นเดียวกับต้นกล้าของต้นไม้ที่จะก่อตัวเป็นชั้นยอดไม้ของป่าในภายหลัง พืชพรรณมีความหนาแน่นสูง เนื่องจากต้นไม้และต้นไม้แต่ละต้นแข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงแสงแดดที่ต้นไม้ไม่บดบัง สัตว์ออกหากินเวลากลางคืนจำนวนมากพบได้ในชั้นไม้พุ่ม เช่นเดียวกับสายพันธุ์อื่นๆ ที่ข้ามระหว่างไม้พุ่มกับชั้นทรงพุ่ม
แสงแดดส่องถึงพื้นป่าเพียง 2 ถึง 3 เปอร์เซ็นต์ พืชพรรณชนิดเดียวที่อาศัยอยู่ที่นี่สามารถปรับให้เข้ากับระดับแสงน้อยได้ พื้นป่าเกลื่อนไปด้วยใบไม้และพืชพรรณที่เน่าเปื่อย การสลายตัวโดยแบคทีเรียและเชื้อราเป็นไปอย่างรวดเร็ว และสารอาหารจะถูกนำกลับมาใช้ใหม่อย่างรวดเร็วเพื่อการเจริญเติบโตของพืชใหม่ ทั้งนี้เนื่องมาจากคุณภาพดินที่ไม่ดีของป่าฝนเขตร้อนหลายแห่ง ชั้นธาตุอาหารมีอยู่เฉพาะในดินชั้นบนบางๆ ที่เติมด้วยซากพืชและซากสัตว์ที่ตายแล้ว อย่างไรก็ตามมีป่าดิบชื้นที่มีดินอุดมสมบูรณ์ โดยทั่วไปแล้วพื้นที่เหล่านี้เป็นพื้นที่ที่เกิดการระเบิดของภูเขาไฟ โดยที่ดินภูเขาไฟประกอบด้วยฐานที่อุดมด้วยสารอาหารสำหรับการเจริญเติบโตของป่า ดินชั้นบนของป่าดิบชื้นมีรากหนาแน่น
ป่าดิบชื้นเกิดจากการแย่งชิงแสงแดดและธาตุอาหารในดิน ส่งผลให้ลักษณะทางกายภาพของพืชพรรณสะท้อนให้เห็นสิ่งนั้น รากไม้ค้ำยันในสัดส่วนที่ใหญ่มากเพื่อรองรับลำต้นสูงและกิ่งก้านกว้าง ใบกระโจมมีขนาดใหญ่เพื่อดูดซับแสงแดดได้สูงสุด และเคลือบชั้นด้วยขี้ผึ้งเพื่อให้กันน้ำได้ในสภาพแวดล้อมที่ชื้น เพื่อลดการเจริญเติบโตของเชื้อรา เถาวัลย์และ epiphytes สามารถขยายพันธุ์ได้เนื่องจากถูกดัดแปลงให้เติบโตบนต้นไม้ที่มีอยู่เพื่อให้ได้แสงที่มีอยู่ เถาวัลย์และรากที่ห้อยต่องแต่งจากพืชพันธุ์ที่สูงกว่านั้นพบได้ทั่วไปในป่าฝน