พลังงานแสงอาทิตย์เป็นพลังงานหมุนเวียนหรือไม่หมุนเวียน?

แนวคิดเรื่องแหล่งพลังงานหมุนเวียนสามารถแบ่งย่อยได้ง่ายมาก: หากการใช้ทรัพยากรในวันนี้ไม่ลดปริมาณความพร้อมใช้ของทรัพยากรนั้นในวันพรุ่งนี้ แสดงว่าทรัพยากรนั้นสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ อย่างไรก็ตาม มีพื้นที่สีเทาเล็กน้อย เนื่องจากคำจำกัดความของทรัพยากรหมุนเวียนขึ้นอยู่กับปริมาณที่คุณใช้และความเร็วที่คุณใช้ แม้จะมีคำจำกัดความที่คลุมเครือ แต่ก็ยากที่จะคิดว่าพลังงานแสงอาทิตย์เป็นอะไรก็ได้ยกเว้นพลังงานหมุนเวียน

คำจำกัดความทั่วไปของทรัพยากรหมุนเวียนเป็นสิ่งที่คล้ายกับที่ให้ไว้สำหรับนักเรียนในชั้นเรียนเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมและทรัพยากรของ Iowa State University "ทรัพยากรหมุนเวียนคือทรัพยากรที่มีอัตราการเติมเต็มตามธรรมชาติที่เพิ่มสต็อกของตัวเอง (หรือชีวมวล) ที่ อัตราที่ไม่สำคัญ" ไม่ว่าทรัพยากรจะเติมเต็มในอัตราที่ไม่มีนัยสำคัญหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับอัตราที่เป็น กำลังใช้. หากคุณเก็บเกี่ยวต้นไม้ครึ่งโหลต่อเอเคอร์ คุณก็จะมีต้นไม้ได้มากเท่าเมื่อสิ้นสุดห้าปีเมื่อคุณเริ่มต้น แต่ถ้าคุณเก็บเกี่ยว 80 ต้นต่อเอเคอร์ คุณอาจไม่เหลืออะไรเลยเมื่อครบห้าปี

ทรัพยากรที่ไม่สามารถหมุนเวียนได้จะเรียกว่าทรัพยากรที่ใช้หมดได้ ตัวอย่างเช่น แหล่งปิโตรเลียมต้องใช้เวลาหลายล้านปีของการเคลื่อนไหวทางธรณีวิทยาและกระบวนการทางเคมีอีกหลายล้านปี หากมนุษย์ใช้ปิโตรเลียมเพียงไม่กี่หยดต่อปี คุณอาจอ้างได้ว่าปิโตรเลียมเป็นทรัพยากรหมุนเวียน อันที่จริง ตามการทบทวนสถิติพลังงานโลกในเดือนมิถุนายน 2556 ของ British Petroleum ระบุว่า ในปี 2555 มนุษย์ใช้น้ำมันมากกว่า 89 ล้านบาร์เรลต่อวัน น้ำมันเป็นทรัพยากรที่สิ้นเปลืองและไม่หมุนเวียน

มีสองกลไกหลักในการรวบรวมพลังงานแสงอาทิตย์และแปลงเป็นไฟฟ้า: แผงโซลาร์เซลล์พลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานแสงอาทิตย์แบบเข้มข้น (CSP) โฟโตโวลตาอิกแปลงแสงแดดเป็นไฟฟ้าโดยตรง ในขณะที่โรงงาน CSP ให้ความร้อนกับของเหลวซึ่งขับเคลื่อนกังหันที่ผลิตกระแสไฟฟ้า ปริมาณไฟฟ้าที่ผลิตได้ขึ้นอยู่กับปริมาณพลังงานแสงอาทิตย์ที่เก็บได้ และขึ้นอยู่กับสภาพอากาศและฤดูกาล ไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าเมื่อวานเก็บพลังงานแสงอาทิตย์ได้มากแค่ไหน นั่นคือจำนวนทรัพยากรที่มีอยู่ไม่ได้ขึ้นอยู่กับจำนวนทรัพยากรที่เคยใช้ไปก่อนหน้านี้

วันนี้ดวงอาทิตย์ให้พลังงานมากพอๆ กับเมื่อวาน แต่นั่นไม่ใช่ความจริงเสมอไป ในอีกไม่กี่พันล้านปีข้างหน้า ดวงอาทิตย์จะใช้เชื้อเพลิงไฮโดรเจนจนหมด และกำลังผลิตพลังงานแสงอาทิตย์จะลดลง อย่างไรก็ตาม ชะตากรรมของดวงอาทิตย์ไม่เกี่ยวข้องกับพลังงานที่มนุษย์เก็บเกี่ยวจากแสงแดด ดังนั้น แม้ว่าดวงอาทิตย์จะไม่ใช่ทรัพยากรที่ไม่มีที่สิ้นสุดอย่างแท้จริง แต่สำหรับหลายล้านรุ่นจะมีพลังงานแสงอาทิตย์ให้ใช้งานได้ ทำให้มันเป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่ไม่มีวันหมดสิ้นในทางปฏิบัติ