มาตราส่วนแผนที่มีความสำคัญอย่างยิ่งในการกำหนดระยะห่างจริงระหว่างสองสถานที่ มาตราส่วนแผนที่ทั้งหมด เช่น มาตราส่วนทางวาจา เศษส่วน และแท่ง เกี่ยวข้องกับอัตราส่วนเนื่องจากคุณกำลังเปรียบเทียบระยะห่างระหว่างจุดสองจุดบนแผนที่กับระยะทางจริงระหว่างจุดต่างๆ สำหรับตำแหน่งที่เล็กกว่า เช่น เมือง มาตราส่วน 1 นิ้วบนแผนที่ถึง 30,000 นิ้วบนพื้นดิน 2500 ฟุต จะเป็นประโยชน์ อย่างไรก็ตาม สำหรับตำแหน่งที่ใหญ่กว่า เช่น อเมริกาเหนือ 1 นิ้วบนแผนที่สอดคล้องกับระยะทางบนพื้นดินที่ไกลกว่ามาก
ในการสร้างมาตราส่วน คุณต้องทราบขนาดจริงของแผนที่ ดังนั้นคุณต้องวัดความยาวของแผนที่ ตัวอย่างเช่น หากแผนที่มีความยาว 12 นิ้ว ให้แบ่งส่วนแผนที่ออกเป็นหนึ่งนิ้ว ต่อไป ให้ค้นหาระยะทางเฉพาะขณะที่อีกาบิน—ระยะทางเป็นเส้นตรง—ระหว่างสองตำแหน่งบนแผนที่ สมมติว่าคุณกำลังดูแผนที่ของภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกาที่มีความยาว 12 นิ้ว ระยะห่างระหว่างนิวยอร์กซิตี้กับฟิลาเดลเฟียบนแผนที่คือหนึ่งนิ้วพอดี ระยะทางเส้นตรงจริงระหว่างสองเมืองคือ 81 ไมล์ มาตราส่วนแผนที่จะเป็น 1 นิ้ว = 81 ไมล์
มาตราส่วนด้วยวาจาเป็นมาตราส่วนแผนที่ที่ง่ายที่สุดในสามประเภท เพราะมันให้ระยะทางของแผนที่และระยะทางจริง ตัวอย่างของมาตราส่วนทางวาจาคือ 1 เซนติเมตร = 30 ไมล์ ในกรณีนี้ 1 เซนติเมตรบนแผนที่เท่ากับระยะทางเส้นตรง 30 ไมล์ เมื่อสอนมาตราส่วนแผนที่ให้กับเด็ก ให้แนะนำมาตราส่วนวาจาก่อนมาตราส่วนและมาตราบาร์
มาตราส่วนเศษส่วนเขียนเป็นเศษส่วนหรือเป็นอัตราส่วนก็ได้ เพราะเศษส่วนเป็นอัตราส่วนที่เปรียบเทียบตัวเศษกับตัวส่วน จากตัวอย่างข้างต้น มาตราส่วนทางวาจา 1 เซนติเมตร = 30 ไมล์ จะเขียนเป็น 1/30 หรือ 1:30 เครื่องชั่งเศษส่วนใช้งานยากกว่าเนื่องจากไม่ได้จัดเตรียมหน่วยไว้ คุณต้องวัดความยาวแผนที่และจุดเฉพาะสองจุดบนแผนที่เพื่อกำหนดหน่วยที่ใช้บนมาตราส่วน แผนที่ภูมิประเทศของการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกาบางแผนที่ใช้มาตราส่วนที่มีหน่วยความยาวเป็นเมตริก เช่น เมตรและเซนติเมตร
เครื่องชั่งแบบแท่งยังพบได้ในแผนที่อย่างเป็นทางการ มาตราส่วนแท่งมีประโยชน์เนื่องจากมีการแสดงระยะทางจริงบนแผนที่ ตัวอย่างเช่น 1 นิ้วสามารถเท่ากับ 5 ไมล์บนมาตราส่วนบาร์ เครื่องชั่งแบบแท่งบางครั้งสร้างความสับสนให้กับเด็ก ๆ เนื่องจากแท่งชิ้นแรก—มักจะเป็นปลายด้านซ้ายของแท่ง—มีข้อความกำกับว่า 1 ไมล์หรือ 1 กิโลเมตร ไม่ใช่ 0 ไมล์หรือกิโลเมตร สิ่งนี้เกิดขึ้นเนื่องจากผู้ทำแผนที่ต้องการแบ่งแท่งแรกนั้นออกเป็นเศษส่วนของไมล์ เช่น 1/2 หรือ 1/4 ไมล์ เพื่อปรับมาตราส่วนอย่างละเอียด มาตราส่วนแท่งมีประโยชน์เพราะคุณสามารถเปลี่ยนขนาดของแท่งให้พอดีกับขนาดของแผนที่ได้