ตัวอย่างสารประกอบโพลีเมอร์

บางทีคุณอาจรู้จักพอลิเมอร์จากชื่อทางเคมี เช่น พอลิไวนิลคลอไรด์หรือพีวีซี อยู่ในท่อพลาสติกและในกาวของเอลเมอร์ แต่มีโอกาสที่คุณจะรู้จักพวกเขาดีขึ้นด้วยชื่อทางการหรือชื่อแบรนด์ เช่น Dacron, Orlon หรือไนลอนที่โด่งดังที่สุด คำนั้นกลายเป็นคำทั่วไปสำหรับถุงน่อง (ด้วยเหตุผลที่ดี นั่นคือการใช้เชิงพาณิชย์ครั้งแรก) แต่ร้านขายชุดชั้นในเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์อันยาวนานของไนลอน

“ไนลอน” เป็นชื่อสามัญซึ่งหมายถึงกลุ่มเทอร์โมพลาสติกโพลีเอไมด์สายยาวที่มีหมู่เอไมด์ที่เกิดซ้ำ [-CO-NH-] ไนลอนเชิงพาณิชย์จำนวนมากมีชื่อต่างๆ เช่น ไนลอน 4 ไนลอน 6 ไนลอน 6/6 และไนลอน 6/12

ไนลอนเปิดตัวสู่สายตาชาวโลกเมื่อวันที่ 27 ตุลาคม พ.ศ. 2481 โดยชาร์ลส์ สไตน์ รองประธานบริษัท E.I. ดูปองท์ เดอ Nemours ตามศูนย์ Lemelson ของสถาบันสมิ ธ โซเนียนเพื่อการศึกษาการประดิษฐ์และ นวัตกรรม. ที่น่าสนใจคือ Stine ได้ประกาศให้สมาชิกชมรมสตรี 3,000 คนมารวมตัวกันที่งาน New York World's Fair ปี 1939 เขาอธิบายว่าไนลอนสามารถนำมาทำเป็นเส้นใยได้อย่างไรว่า "ดีเหมือนใยแมงมุม" แต่แข็งแรงพอๆ กับเหล็กกล้า และหนึ่งในนั้นก็คือร้านขายชุดชั้นในที่ทนทาน (ผ้าไหมและเรยอนพิสูจน์แล้วว่าละเอียดอ่อน)

ไนลอน 6/6 ถูกสังเคราะห์ขึ้นครั้งแรกในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2477 ในห้องทดลองของดูปองท์ เมื่อผู้ช่วยห้องปฏิบัติการชื่อ Donald D. คอฟฟ์แมนสร้าง “เส้นใยละเอียด [ซึ่ง] ดูเหมือนจะค่อนข้างเหนียว ไม่เปราะเลย และสามารถดึงออกมาเป็นเส้นมันเงาได้” ดูปองท์ ห้องปฏิบัติการได้อุทิศตนเพื่อ “งานวิทยาศาสตร์บริสุทธิ์” มาหลายปีภายใต้การดูแลของสไตน์ แทนที่จะใช้ตัวเองอย่างเคร่งครัดในเชิงพาณิชย์ ใช้ ภารกิจหนึ่งของคณะคือการพัฒนาผ้าใยสังเคราะห์ที่เหนือกว่าผ้าไหมและเรยอน

การใช้งานเชิงพาณิชย์ครั้งแรกคือการใช้ขนแปรงแปรงสีฟันและร้านขายชุดชั้นใน ไนลอนถูกนำมาใช้อย่างรวดเร็วสำหรับใช้ในทางทหารในชุดนักบิน ร่มชูชีพ แม้กระทั่งชิ้นส่วนยานยนต์ ไนลอนไม่ได้เป็นเพียงเส้นใย แต่สามารถขึ้นรูปเป็นชิ้นส่วนที่เป็นของแข็งผ่านการอัดรีด การฉีดขึ้นรูป และการหล่อ

ดูปองท์จะผลิตเส้นใยสังเคราะห์อื่นๆ รวมทั้ง Dacron และ Orlon บรรดาดีไซเนอร์ระดับไฮเอนด์อย่าง Coco Chanel และ Christian Dior ใช้ไนลอนร่วมกับไนลอนในแฟชั่นชั้นสูง ซินธิติกส์ถูกมองว่าเป็นแฟชั่นล้ำยุค และในปี 1960 ดีไซเนอร์อย่างปิแอร์ คาร์ดินใช้พวกมันเพื่อถ่ายทอดความรู้สึกของ “การใช้ชีวิตในยุคอวกาศ” ตามข้อมูลของมูลนิธิ Chemical Heritage

ในช่วงปลายทศวรรษ 1960 ผ้าใยสังเคราะห์อย่างไนลอนและโพลีเอสเตอร์นั้นพบได้ทั่วไปและถูกมองว่าไม่มีรสนิยมที่ดี รวมทั้งทำให้รู้สึกไม่สบายตัวมากขึ้น เสื้อหรือเดรสไนลอนไม่หายใจเหมือนเส้นใยธรรมชาติ เช่น ฝ้ายและขนสัตว์ แม้ว่าความนิยมในแฟชั่นจะหายไป แต่ก็เป็นส่วนประกอบหลักในชุดกีฬาที่มีประสิทธิภาพ เช่น รองเท้ากีฬาและแจ็คเก็ตสกี

เนื่องจากไนลอนสามารถขึ้นรูปและมีความทนทานพอสมควร จึงถูกประดิษฐ์ขึ้นเป็นเครื่องจักรพลาสติกขนาดเล็ก ชิ้นส่วนต่างๆ เช่น เฟืองและสกรู ชิ้นส่วนภายในรถยนต์ และของใช้ในชีวิตประจำวัน เช่น หวี หัวเข็มขัด และ แปรงสีฟัน มีการใช้กันอย่างแพร่หลายในรูปแบบเส้นใยสำหรับเชือกที่ทนทาน นักปีนผาต้องพึ่งพาไนลอนและเชือกป่าน

ไนลอนอาจใช้ในวัสดุคอมโพสิต (เช่น ผสมกับใยแก้ว) เพื่อผลิตชิ้นส่วนเครื่องยนต์น้ำหนักเบาแต่ทนความร้อน