ความแตกต่างระหว่างดาวเคราะห์แคระ ดาวหาง ดาวเคราะห์น้อย และดาวเทียม

คำศัพท์สำหรับวัตถุต่างๆ ในระบบสุริยะสร้างความสับสน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อวัตถุจำนวนมาก เช่น ดาวพลูโต ถูกติดฉลากอย่างไม่ถูกต้องในขั้นต้น ผลก็คือ ระบบการตั้งชื่อเทห์ฟากฟ้ามักจะเปลี่ยนไป เนื่องจากนักวิทยาศาสตร์พัฒนาแนวคิดที่ดีขึ้นว่าสิ่งใดคืออะไรและทำงานอย่างไร ความแตกต่างระหว่างดาวเคราะห์แคระ ดาวหาง ดาวเคราะห์น้อย และดาวเทียมนั้นแตกต่างกันอย่างมาก โดยมีลักษณะที่ทับซ้อนกันหลายประการ

ตามที่ NASA ระบุ ดาวเคราะห์แคระมีลักษณะพื้นฐานสามประการ อย่างแรก มันโคจรรอบวัตถุอื่นๆ ประการที่สอง มวลของพวกมันมีขนาดใหญ่พอที่จะก่อตัวเป็นทรงกลม ประการที่สาม พวกเขาไม่ได้เคลียร์วงโคจรหรือพื้นที่ใกล้เคียง ตามข้อมูลของ NASA นี่หมายความว่าพวกมันใช้พื้นที่โคจรร่วมกับเทห์ฟากฟ้าอื่นที่มีขนาดใกล้เคียงกันและไม่ได้มีอิทธิพลเหนือแรงโน้มถ่วง ตัวอย่างที่มีชื่อเสียงที่สุดของดาวเคราะห์แคระคือดาวพลูโต ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นดาวเคราะห์แต่ได้รับการนิยามใหม่

ดาวหางซึ่งเล็กกว่าดาวเคราะห์แคระมาก เป็นหินและน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่เดินทางผ่านอวกาศ ดาวหางส่วนใหญ่ก่อตัวขึ้นเมื่อหลายพันล้านปีก่อนในระหว่างการก่อตัวของดาวเคราะห์และดวงดาว เมื่อดาวหางมีขนาดใหญ่พอที่จะดึงดูดโดยแรงโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์ พวกมันก็เริ่มเดินทางเข้าหาดวงอาทิตย์ ส่งผลให้น้ำแข็งละลายจำนวนมาก ซึ่งทำให้หางมีสีสันและเป็นแก๊สที่เคลื่อนที่ไปทางด้านหลัง แม้จะมีลักษณะเป็นหางของดาวหาง แต่ดาวหางก็มีลักษณะเป็นวงกลมจนละลายโดยดวงอาทิตย์

ดาวเคราะห์น้อยซึ่งมีขนาดเล็กกว่าดาวหางเป็นอนุภาคของหินและโลหะที่เดินทางผ่านอวกาศ พวกมันถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท คือ สโตนีและเหล็ก-นิกเกิล แม้ว่าดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่จะมีทั้งธาตุหินและธาตุเหล็ก-นิกเกิล พวกเขาสามารถโคจรรอบดาวเคราะห์หรือเดินทางผ่านระบบสุริยะอย่างไร้จุดหมาย เมื่อดาวเคราะห์น้อยเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกหรือดาวเคราะห์ดวงอื่นจะเรียกว่าอุกกาบาต โดยปกติ ดาวเคราะห์น้อยมีขนาดเล็กเกินไปที่จะก่อตัวเป็นทรงกลม ซึ่งแตกต่างจากดาวเคราะห์แคระหรือดาวหาง

ดาวเทียมเป็นคำกว้างๆ ที่ใช้อธิบายวัตถุที่โคจรอยู่ทั้งหมด ดาวเคราะห์แคระเป็นดาวเทียม แต่ดาวเคราะห์น้อยถือเป็นดาวเทียมก็ต่อเมื่อพวกมันโคจรรอบอะไรบางอย่าง ดาวหางอาจถือเป็นดาวเทียมเมื่ออยู่ในวงโคจร แต่ไม่ค่อยโคจรรอบโครงสร้างอื่นๆ คำว่า "ดาวเทียม" อาจหมายถึงวัตถุท้องฟ้า แต่ก็สามารถหมายถึงเครื่องจักรที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งโคจรรอบโลก