Ljusstrålar färdas i raka linjer. När de träffar en ogenomskinlig yta studsar strålarna och ljuset reflekteras tillbaka till ditt öga så att du ser en bild. När ljus träffar ett transparent föremål passerar en del av ljuset igenom. Om ljuset träffar objektet rakt på fortsätter det att röra sig i en rak linje. Om ljuset tränger in i det transparenta objektet i en vinkel ändrar det riktning och böjer sig.
Denna böjning av ljus kallas brytning. Brytning uppstår eftersom ljus som kommer in i ett objekt saktar ner. När den kommer in i en vinkel, kommer ena sidan av ljusstrålen in innan den andra och saktar ner först. Du kan föreställa dig detta genom att föreställa dig en fortkörande bil som plötsligt bara bromsar på ena sidan - bilen skulle snurra i riktning mot den sida som plötsligt saktar ner.
Ser man ovanifrån verkar ett föremål under vatten större än i luften. Det är inte så att bilden som ljuset gav våra ögon är större. Det är att bilden faktiskt är närmare våra ögon, eftersom ljuset inte passerar rakt ner, utan i stället böjer sig relativt vattenytan. Ljus som passerar rakt ner skulle vara vinkelrätt mot vattenytan, som den vertikala linjen på bokstaven T. En närmare bild ser större ut - objektet under vattnet förstoras.