När månen är synlig på natthimlen kan man se att den går igenom "faser" - det vill säga den verkar förändra form i en cykel från natt till natt. Början av denna cykel kallas en "nymåne", när nästan ingen av månen kan ses, som går till en "fullmåne" och tillbaka igen på cirka 29 dagar, känd som en månmånad. Varför månen verkar ändra form på himlen kan förklaras med hur månen kretsar kring jorden.
Grunderna
För illustrationssyfte föreställ dig att jorden förblir på en fast plats i rymden, roterar på dess axel - månen kretsar kring jorden och själv snurrar på en axel. Processen med att månen fullbordar både en hel bana av jorden och fullbordar en fullständig revolution på dess axel tar exakt 29,5 dagar. Det är därför som vi alltid ser samma kratermönster när vi tittar på månen. När månen kretsar kring jorden och roterar, träffar ljus från solen den i olika områden, och ändrar i vilken utsträckning den är synlig på jorden. Detta samspel mellan jorden, månen och ljuset från solen är det som orsakar månens faser.
Ny måne
Föreställ dig att jorden, månen och solen är ordnade i en rak linje, med månen i mitten. Ljus från solen lyser upp den sida av månen som vetter bort från jorden och presenterar jorden för den mörka sidan. Detta kallas en nymåne. En nymåne anses traditionellt vara början av månmånaden eller den första fasen av månen.
Vaxande halvmåne till första kvartalet
Föreställ dig nu att månen rör sig från mitten av linjen som består av jorden, månen och solen till en position till vänster om jorden. Detta inträffar när månen rör sig i sin omloppsbana och får en vaxande halvmåne att dyka upp på himlen. "Vaxning" är termen som används för att beskriva månen när den växer mot fullmånen. När jorden rör sig in i denna nya position börjar ljuset från solen att lysa upp sidan av månen som kan ses från jorden och orsakar en halvmåne och så småningom ett halvt eller första kvartal måne.
Första kvartalet till fullmåne
I nästa fas fortsätter månen från sin position till vänster om jorden till bakom jorden. Till skillnad från nymånfasen, med månen mellan jorden och solen, ligger jorden nu i mitten mellan månen och solen. Detta gör att ljus från solen kan lysa upp hela sidan av månen som vetter mot jorden och orsaka fullmånen. Scenen före fullmånen men efter ett första kvartal är känd som vaxande gibbous - motsatsen till en halvmåne.
Fullmåne till sista kvartalet
Månens slutfaser inträffar när månen rör sig bakom jorden i sin bana till en position till höger i den imaginära linjen. Detta ger jorden ytterligare en halvmåne, den här gången känd som ett sista kvartal, eftersom månen återvänder från fullmånen mot en nymåne igen. Efter fullmånefasen beskrivs månen som avtagande, eftersom den minskar i storlek. En avtagande gibbös måne inträffar mellan fullmånen och sista kvartsmånen, och en avtagande halvmåne inträffar efter ett sista kvartal, strax före en nymåne.
När månen har avslutat en full bana återupptar den sin plats mellan jorden och solen, skapar en nymåne och startar om måncykeln.