Magneter har varit ett av de mest användbara materialen som upptäckts och har varit källan till mycket under och underhållning. Sedan upptäckten för tusentals år sedan har människor funnit användningsområden för magneter i alla typer av utrustning. Från kompasser till skåpdörrar stöter de flesta på magneter dagligen, men många förstår inte helt hur de fungerar.
Järnmetall definieras som vilken metall som helst som innehåller järn. Järnmetaller är mycket vanliga på grund av den stora användningen av järn i de flesta metalllegeringar. Järnmetaller innehåller tillräckligt stort järninnehåll för att skapa tillräckligt många domäner för att ett magnetfält ska kunna agera och locka. Järnhaltiga material är de enda föremål som fysiskt lockas till magnetfält.
Domäner är den främsta anledningen till att magneter endast fungerar med järnhaltigt material. Domäner är de små individuella magnetfält som omger ett kluster av järnmolekyler. Varje domän har sin egen individuella polära inriktning och varje domäns polära linje kan möta olika riktningar från resten av de omgivande molekylerna. Den krypterade ordningen för dessa domäner är anledningen till att järn i och för sig inte är magnetiskt utan kan påverkas av andra magneter. Domäner finns naturligt i järnmetaller och kan skapas tillfälligt av en strömmande elektrisk ström.
Magnetfält skapas när många enskilda domäner raderar sig genom externa krafter. Domäner kan rada upp sig genom exponering för en elektrisk ström eller till och med fysisk rörelse mot ett annat magnetiserat föremål. Järnföremål lockas till magnetfält när de enskilda domänerna ligger i linje med de elektriska fälten. Det är möjligt att magnetisera de flesta järnhaltiga föremål helt enkelt genom att gnugga dem mot en magnet upprepade gånger. När järnmolekylens domäner är inriktade och vända i samma polära riktning skapar deras unison ett eget magnetfält som kan verka på andra järnhaltiga material.
Naturliga magneter är det som ledde till den ursprungliga upptäckten av magneter. Magnetit är en av de vanligaste metallerna som anses vara en naturlig magnet. Magnetit är en metall vars atomkonstruktion lätt magnetiseras genom att helt enkelt vara i kontakt med andra metallföremål. Vikingarna och kineserna använde magnetit i de första kompasserna.
Elektromagneter skapas genom att köra en elektrisk ström genom en ledande metall. En elektrisk ström orsakar snabb elektronrörelse, vilket skapar ett magnetfält. Elektromagnetiska fält kan skapas genom att köra en elektrisk ström genom vilken metall som helst, inklusive icke-järnledande metaller.