Borstade och borstlösa likströmsmotorer skiljer sig åt på det sätt som den elektriska strömmen överförs till kommutatorn eller elektromagneterna som får rotorn att fortsätta att vrida. I huvudsak överförs strömmen i en borstad motor mekaniskt via metallborstar, medan rotorn roteras elektroniskt i en borstlös motor utan behov av fysiska kontakter.
Likströmselektriska motorer fungerar genom skapande av magnetfält vars attraktion och motstånd gör att en central rotor roterar. I en borstad motor placeras fasta magneter på vardera sidan om en roterande elektromagnet, en orienterad mot en positiv pol, den andra mot en negativ. Elektromagneten bildas av en serie spolar (vanligtvis tre placerade vid lika långa punkter runt rotorn) som kallas kommutatorn. När elektricitet passerar genom dessa spolar genererar de sitt eget magnetfält som avvisas och attraheras av magnetfält som genereras av de fasta magneterna. Ström överförs till kommutatorns spolar med metallborstar som roterar tillsammans med rotorn. När motorn slås på, matas strömmen till elektromagneterna vars magnetfält avvisas av en fast magnet och attraheras till en annan, vilket får rotorn att rotera. När rotorn svänger kommer metallborstarna i och ur kontakt med varje spole i serie så att oppositionen och attraktion mellan de resulterande magnetfälten och fälten för de statiska magneterna håller elektromagneten vändning.
I en borstlös likströmsmotor är positionerna för de fasta magneterna och de elektromagnetiserade spolarna omvända. De fasta magneterna placeras nu på rotorn och spolarna placeras i det omgivande höljet. Motorn fungerar via ström som passeras genom varje omgivande spole i serie, så att den drar tillbaka och lockar fälten hos de fasta magneterna och håller rotorn som de är fästa vid att vrida. För att en motor av detta slag ska fungera måste kommutatorns spolar hållas synkroniserade med de fasta magneterna så att fälten ständigt står i motsats och rotorn fortsätter att vrida. Detta kräver en elektronisk styrenhet eller mikroprocessor för att samordna strömtillförseln till varje elektromagnetisk spole.
Den största fördelen med borstlösa motorer är att strömöverföringen till kommutatorn inte är mekanisk. Eftersom borstade motorer är beroende av metallborstarnas fysiska kontakt med kommutatorns spolar, utsätts de för effektivitet på grund av friktion med kontakterna och också, som alla mekaniska delar, slitage på borstarna och anslutningarna efter lång tid perioder med användning. Eftersom borstlösa motorer blir mindre heta (på grund av brist på friktion) kan de arbeta i högre hastigheter (eftersom stor värme stör magnetfält).