Om du inte läser detta på ett kafé på Island, Sverige eller ett annat land som har förbundit sig att byta till förnybar energi, energin för att driva din bärbara dator, ljuset som låter dig se tangentbordet och elen för att brygga ditt kaffe kommer alltifrån fossil bränslen. Fossila bränslen inkluderar kol, petroleumprodukter som bensin och olja och naturgas. Dessa bränslen förbränns i kraftverk för att driva turbiner som genererar el. Bilmotorer bränner också fossila bränslen, liksom många hemugnar och varmvattenberedare.
Varifrån kommer fossila bränslen?
Trots vad du kanske har hört kommer fossila bränslen inte från förfallna dinosaurier, även om dinosaurier strövar på jorden medan de bildades. Den huvudsakliga källan till kol är sönderdelat växtmaterial och olja kommer från sönderfallet plankton, en mikroskopisk havsdjur. Naturgas är också en biprodukt av sönderdelade växter och mikroorganismer.
Trots att användningen av fossila bränslen ökar i många länder finns det fortfarande rikligt med kol, olja och gas i jordskorpan. Ändå finns det en växande medvetenhet om vikten av bevarande av bränslekällor bland miljöaktivister och ekonomiska beslutsfattare. Detta stämmer av två skäl: Tillförseln av fossila bränslen är begränsad och föroreningarna från att bränna dem är dåliga för miljön.
För- och nackdelar med fossila bränslen
Den ekonomiska betydelsen av fossila bränslen är väl etablerad. Systemen för utvinning och transport av dem har redan utvecklats och fossilbränsleindustrin sysselsätter miljoner arbetare runt om i världen. De flesta ländernas ekonomier är beroende av det. Att byta från fossila bränslen till förnybara energikällor är ungefär som att ändra riktningen för ett havsfartyg, ta tid och en stor tillförsel av extra energi. Det är mycket lättare att hålla båten på samma kurs.
På minussidan är fossila bränslen smutsiga. Att bränna dem skapar atmosfäriska föroreningar, och forskare är nästan enhälliga överens om att en av de främsta föroreningar, koldioxid, är ansvariga för klimatförändringstrenden som producerar alltmer oregelbunden väderlek mönster. En annan nackdel är att tillgången på fossila bränslen kan verka obegränsad, men det är det inte. En oljechef uppskattade 2006 att det fanns tillräckligt med kol i jordskorpan för att hålla i cirka 164 år, tillräckligt med naturgas för att hålla i 70 år och bara tillräckligt med oljereserver i 40 år. I den takt kommer en person i tonåren sannolikt att leva för att se dagen då olje- och naturgasreserverna tar slut.
Spara bränsle för en bättre miljö
Bevarandet av bränsle genom mer energieffektiv teknik och metoder kan bidra till att utvidga de nuvarande reserverna av petroleum, kol och gas i några år till. Men om inte världsekonomierna börjar förlita sig mer på förnybara resurser kommer utbudet säkert att ta slut. Det finns dock en viktigare anledning att spara fossila bränslen, och det är att hjälpa till att läka miljön.
Förbränning av petroleum, kol och naturgas fyller luften med skadliga föroreningar, inklusive kväveoxider, svaveldioxid, koldioxid, ozon och en mängd kolväten. Förutom att skapa smog och andningssjukdomar samlas dessa föroreningar - särskilt koldioxid - i atmosfären och förhindrar att jordens värme flyr ut i rymden. Som ett resultat förutspår forskare att jordens temperatur kan öka med så mycket som 4 grader Celsius vid slutet av seklet. Förutom detta katastrofala resultat försurar koldioxid också haven, dödar havsdjur och minskar havsvattnets förmåga att absorbera denna skadliga gas.
Bevarandet av bränsle sänker både uppvärmningshastigheten och försurningen av havet, vilket förhoppningsvis ger jorden tid att läka sig själv. Utan denna paus kan jorden nå en tipppunkt utöver vilken den läkning är omöjlig, och den kan bli obeboelig. Det är förmodligen den mest tvingande anledningen att spara fossila bränslen.