När du tittar in på natthimlen kanske du märker att stjärnorna flimrar eller blinkar; deras ljus verkar inte vara konstant. Detta orsakas inte av stjärnornas inneboende egenskaper. Istället böjer jordens atmosfär ljuset från stjärnorna när det färdas till dina ögon. Detta orsakar känslan av blinkande.
Atmosfäriska störningar
När ljus passerar genom vilket medium som helst böjer det sig. Denna process kallas brytning. Förändringar i mediet kan ändra graden av att ljuset bryts. Turbulensen i jordens atmosfär orsakas av skiftande luftskikt vid olika temperaturer och densiteter. Följaktligen bryts ljuset som passerar genom atmosfären av regioner med olika densiteter. Ljuset som du ser från stjärnorna blandas genom jordens atmosfär och du uppfattar detta som ett glimt.
Variation i blinkande
Mängden brytning som stjärnljus upplever beror också på vinkeln under vilken du observerar stjärnan. Om en stjärna är direkt ovanför kommer dess ljus att korsa jordens atmosfär i en vinkel nära vinkelrätt, vilket minimerar brytningen i allmänhet. Följaktligen kommer den att färdas genom en minimal mängd av jordens atmosfär och därigenom minimera brytningen orsakad av atmosfäriska störningar. Å andra sidan, om stjärnan är nära horisonten, måste dess ljus färdas genom en större mängd av atmosfären. Effekterna av atmosfärisk brytning kommer därför att bli starkare, och stjärnan kommer sannolikt att blinka mer.
Planeter Vs. Stjärnor
Planeterna blinkar inte på samma sätt som stjärnorna gör. Detta beror på att de är närmare jorden. Stjärnorna är så långt borta att de framstår som ljuspunkter på himlen. Planeterna är tillräckligt nära att de framstår som mycket små skivor. Medan ljuset från planeterna också bryts genom atmosfären, nettoresultatet av det turbulenta brytningar sprids över den synliga skivan på planeten, så att du inte ser planeten blinka på samma sätt som du gör en stjärna. Ändå kan du ibland se en planet blinka, särskilt när den är nära horisonten.
Undvik Twinkle of Stars
För att undvika blinkningar av stjärnor kan astronomer försöka flytta sina teleskop så att stjärnljus passerar genom en minimal mängd av jordens atmosfär. Detta är en av anledningarna till att många observatorier är byggda på bergstoppar. Dessutom har astronomer placerat några teleskop i rymden, vilket ger dem glimtar av stjärnljus ostört av atmosfären. Astronomer kan också använda teleskop utrustade med en teknik som kallas adaptiv optik. Adaptiv optik detekterar atmosfärstörningen och korrigerar teleskopbilden med en deformerbar spegel för att ge en tydligare bild av stjärnan.