Venus är den planet som mest liknar jorden när det gäller storlek, och det är den som närmar sig närmast jorden. Det är också den planet som är lättast att hitta på natthimlen - eller rättare sagt skymningen eller gryningen.
Venus ligger aldrig längre än 48 grader från solen och är synlig i mindre än tre timmar efter solnedgången eller före gryningen. Det är därför det har varit känt genom tiderna som morgonstjärnan och kvällstjärnan. Det kanske inte är en riktig stjärna, men det är det tredje ljusaste föremålet där uppe.
Venus i himlen
Det är nästan midnatt, du är på en campingresa och du börjar söka på himlen efter planeter, satelliter, stjärnstjärnor och ufor. Om de är över horisonten borde du kunna för att identifiera Mars, Jupiter, Saturnus och - om du har goda ögon - Uranus, men oavsett hur mycket du ser, hittar du inte Venus, även om det inte finns någon måne och himlen är helt klar. Det beror på att det är natt, och Venus följer med solen på motsatt sida av planeten just nu.
Liksom ett halsband eller armband är Venus mer eller mindre permanent kopplad till solen, och du hittar det alltid nära horisonten - aldrig mitt i himlen. Det stiger inte högre än 46 grader när det är synligt. Naturligtvis korsar den naturligtvis mitten av himlen, precis som alla andra planeter, men det inträffar under dagen när det lyser ut av solen. Oavsett om du ser Venus strax efter solnedgången som kvällstjärnan eller strax före soluppgången som morgonstjärnan beror på var Venus är i sin omloppsbana.
Beroende på dess omlopp kanske Venus kanske inte syns alls. När det är närmare solen än cirka 5 grader döljer solens bländning det helt, även vid soluppgång och solnedgång. Men när dess bana når maximal töjning sett från jorden är Venus det tredje ljusaste föremålet på himlen efter solen och månen. Det kan vara en häpnadsväckande syn, och det står för ett betydande antal UFO-rapporter.
Kommer Venus att vara synlig ikväll?
Venus avslutar en omlopp var 224 dagar. Om den ser ut som morgonstjärnan vid soluppgången kommer den att förbli så under några månader tills dess omlopp leder den mellan jorden och solen eller bakom solen och den försvinner. Det dyker upp igen ett år senare vid solnedgången som kvällstjärnan och förblir synlig i några månader till. Tiden mellan dess första framträdande som morgonstjärnan och dess första framträdande som kvällsstjärnan - och vice versa - är cirka 1,6 år.
Om du undrar om du kommer att kunna se Venus ikväll, kan du konsultera kvällens himmelskarta. Det kommer att berätta den vinklade åtskillnaden mellan Venus och solen, och om separationen är mer än 5 grader, bör Venus vara synlig. Om separationen inte är mycket mer än 5 grader, förvänta dig inte att se Venus mycket högt på himlen eller mycket länge. Beroende på vilken sida av solen diagrammet berättar att Venus för närvarande är placerad kan du också kunna se Venus i väst på natten eller så kan du behöva vänta till morgon och se till öster.
Förresten, en av de mest effektiva metoderna om du letar efter ett "sjökort över natthimlen ikväll från min plats" är att använda en mobilapp. Sky Guide och andra appar som det använder telefonens navigeringsmaskinvara för att ge en realtidsbild av himlen när som helst på dygnet.
Öppna bara appen, rikta telefonen mot solen och flytta den något längs den prickade linjen som markerar ekliptiken tills du hittar Venus. Detta är det snabbaste sättet att mäta vinkelseparationen. Du kan också berätta om Venus leder solen eller följer den, vilket berättar om du ska leta efter planeten vid soluppgång eller solnedgång.
När är Venus som ljusast?
Venusens ljusstyrka, sett från jorden, beror på två faktorer. Den ena är fasen, eller procentandelen av dess ansikte som är upplyst av solen, och den andra är dess avstånd från jorden.
Paradoxalt nog ser Venus inte ljusast ut när ansiktet är helt upplyst, för det inträffar när dess omlopp tar det bakom solen och längst bort från jorden. Venus är närmast jorden när den är i sin halvmånefas, och den verkar ljusast när mindre än hälften av ansiktet är upplyst.
När den framträder i väst som kvällsstjärnan når den sin maximala ljusstyrka några dagar efter sin maximala töjning från solen. Det är också som ljusast några dagar innan det når maximal töjning när det framträder i öster som morgonstjärnan.
Varför är Venus så ljus?
En planetens förmåga att reflektera ljus och skina som en pärla på himlen kallas albedo, och Venus har det i spader. Tekniskt definieras albedo som förhållandet mellan reflekterat ljus och infallande ljus, så ju högre albedo, desto mer reflekterande är objektet.
Under hela solsystemet får de flesta planeter cirka 0,30, vilket är det nummer som tilldelats jordens albedo. Vissa, som Merkurius och Mars, är lägre, men Venus har en albedo på 0,75, vilket är mer än dubbelt så mycket som någon annan planet.
Den dramatiska ljusstyrkan kan framkalla bilder av skönhetsgudinnan på jorden, men den orsakas av förhållanden som mer liknar Hades än himlen. Venus har ett tjockt molntäcke och molnen innehåller inga livgivande gaser, såsom syre eller vattenånga. De innehåller innehåller en blandning av koldioxid och svavelsyra, och de är så täta att atmosfärstrycket vid ytan är ungefär 90 gånger så högt som det är på jorden.
Vid 870 grader F (465 grader C) är yttemperaturen tillräckligt varm för att smälta bly. Ingen människa kunde överleva där, och även mekaniska sonder håller inte länge. Ingen av de sovjetiska Venera-sonderna som nådde ytan under 1900-talet varade längre än en timme.
Utforskning av Venus
Med koktemperaturer och svavelsyraregn är det en underdrift att säga att vädret inte är särskilt bra på Venus. Har NASA någonsin landat på Venus?
Svaret är nej, men byrån har skickat utforskande sonder. Mariner 2 flög inom 34 000 kilometer från planeten 1962 och Pioneer Venus kretsade runt planeten 1978 för att studera bland annat dess solvind. Magellan, som lanserades 1989, kretsade kring planeten och kartlade 98 procent av ytan med radar.
Hittills har den amerikanska byrån föredragit att studera uppgifterna från sovjetiska sonder utan att offra sina egna. Ryssarna har för sin del meddelat att de inte planerar att skicka en ny sond till Venus, men det betyder inte att de inte kommer att göra det. Andra rymdorganisationer har dock skickat sonder till Venus. Europeiska rymdorganisationen lanserade Venus Express 2006. Det kretsade runt planeten i åtta år och studerade bland annat hur Venus tappade sitt vatten. Spoilervarning: Det finns en god chans att solvinden gjorde det.
Japanska rymdforskningsbyrån (JAXA) skickade den senaste sonden 2010. Akatsuki-rymdfarkosten stötte emellertid på problem på sin resa och var tvungen att tillbringa fem år i omloppsbana om solen innan den framgångsrikt föll i en bana runt Venus den dec. 6, 2015. Det fortsätter att skicka tillbaka data om topografi och klimat.
Venus och global uppvärmning
Den extrema uppbyggnaden av koldioxid i Venus atmosfär är till stor del ansvarig för de helvetes förhållandena på planeten. Det finns en naturlig tendens för jordbor att ta det som en varning, med tanke på den snabba ökningen av koldioxid i vår egen atmosfär.
Varningen är värt att följa, men det är viktigt att komma ihåg att Venus och jorden är två mycket olika platser. Uppgifterna vi har fått från sonder som Magellan, Venus Express och Akatsuki bekräftar detta.
Venus-ytan, till skillnad från jordens, ridas av vulkaner. Många är fortfarande aktiva och sprutar gaser i den redan giftiga atmosfären. Ytan är torr. Svavelsyrregn förekommer i den övre atmosfären, men det avdunstar innan det träffar marken. Vatten finns bara i spårmängder. Det är möjligt att det helt enkelt kokade ut i rymden, men ESA upptäckte en annan mekanism som kan redogöra för den fullständiga bristen på vatten på en planet som forskare tror brukade ha lika mycket vatten som Jorden.
Venus Express-sonden upptäckte att vätgas kontinuerligt avlägsnas från planets dagssida och strålas ut i utrymmet på nattsidan. Denna effekt orsakas av solvinden, som är mycket starkare på Venus än den är på jorden på grund av Venus närhet till solen. Tillsammans stigande temperaturer orsakade av CO2 uppbyggnad och effekterna av solvinden kunde ha gjort Venus till det inferno som det är idag. Det är osannolikt att samma sak skulle hända på exakt samma sätt på jorden.
En semester på Venus
Du skulle förmodligen inte vilja spendera någon tid på Venus, men om du på något sätt hittade det rätta överlevnadsutrustning och fångade nästa sond, skulle du hitta saker väldigt annorlunda än de är på Jorden.
Venus snurrar i motsatt riktning från alla andra planeter, så solen skulle gå upp i väst och gå ned i öster. Dessutom snurrar den så långsamt att en dag, som varar 243 jorddagar, är längre än ett år, vilket tar 224 jorddagar. Under ett visst år skulle du se en soluppgång eller en solnedgång, men inte båda.
Från din läger, som, som en djuphavssond, måste tryckas för att motstå atmosfärens kraft, skulle du se en halvsmält terräng sträcker sig i alla riktningar. Det är mestadels platt, men det är punkterat av vulkaner och lavaströmmar som har huggit ut kanaler, varav några är tusentals mil långa.
Venus har bergskedjor, och om du är nära en av dem kan du kanske se toppar som når höjder på så mycket som 11 km.
Förutom allt detta skulle du se funktioner som är helt främmande för jordboare. Det smälta materialet under Venus skorpa stiger upp för att bilda stora ringliknande strukturer som kallas kronor. De kan vara 155 till 360 miles (155 till 580 km) breda.
Vulkanaktivitet är också ansvarig för upphöjda områden på ytan som kallas plattor, som har åsar som sprids ut i flera riktningar. Efter att ha tagit in det här landskapet skulle du förmodligen gärna kunna korta din semester och återvända till jorden, där du kan uppskatta Venus som en pärla på natthimlen snarare än det fientliga stället det faktiskt är.