Långt före 1610 när Galileo vände sitt teleskop på den sjätte planeten i solsystemet såg romarna Saturnus vandra över himlen och utsåg planeten efter sin jordbruksgud. Jämfört med jorden rör sig Saturn långsammare runt solen men roterar mycket snabbare på sin axel. Fram till rymdfarkosten Voyager och Cassini avslöjade ringar runt Jupiter, Uranus och Neptunus, tyckte forskare Saturnus särskiljande ringar var unika.
Det Saturniska året
Saturnus rör sig cirka 22000 km / h i sin revolution runt solen. Det är ungefär en tredjedel av hastigheten som jorden färdas i sin omloppsbana. Saturnus har också mycket längre att gå för att slutföra sin årliga resa runt solen. Den längre axeln för dess elliptiska bana är nästan 900 miljoner miles, ungefär 10 gånger den för jordens bana. Längden på det saturnianska året, den tid det tar för planeten att göra en hel revolution runt solen, är 29-1 / 2 jordår eller 10 755 jorddagar.
Saturnusdagen
Saturnus kan röra sig långsamt i sin omloppsbana, men den snurrar på sin axel mycket snabbare än jorden och fullbordar en rotation på lite mindre än en halv jorddag. Eftersom Saturnus diameter är nästan 10 gånger större än jordens, rör sig någon punkt på Saturnus ekvatorn nästan 20 gånger snabbare än en motsvarande punkt på jordens ekvatorn. Denna snabba rotation ger Saturnus en något avlång form, som plattar vid polerna och vidgas vid ekvatorn. När man reviderade uppskattningar av Saturnus rotationshastighet 2004 betonade forskare att det bara är en uppskattning, eftersom ytan inte är solid och inte har några fasta punkter.
Ringar och månar
Kanske mer än någon annan planet representerar Saturnus en värld för sig själv. Den har 62 månar, mer än någon annan planet. Även om många av dessa månar inte är mer än en eller två mil breda, är andra större än jordens måne. Den största, Titan, är den näst största månen i solsystemet; den har en atmosfär. Närvaron av så många månar, särskilt de små, kan förklara de distinkta ringarna runt Saturnus. Ringarna kan vara allt som finns kvar av en mängd sådana kroppar som kretsade runt planeten tidigare.
Rymdfarkosten Cassini-Huygens
Mycket av vår detaljerade kunskap om Saturnus-systemet kommer från rymdfarkosten Cassini-Huygens som lanserades 1997. Det gick i omlopp den 25 december 2004 och har skickat tillbaka data sedan dess. Bland uppgifterna finns en rad radioutsläpp från planetens yta. Dessa signaler gjorde det möjligt för forskare att mer exakt uppskatta planetens rotationshastighet. Strax efter att ha kommit in i omloppsbana släppte Cassini Huygens-sonden, som landade på Titan den 14 januari 2005. Rymdfarkosten avslöjade förekomsten av sjöar av metan och etangas lika stora som de stora sjöarna på jorden.