Förnybara energier genereras från naturliga källor som kan ersättas över en relativt kort tidsskala. Exempel på förnybara energikällor inkluderar sol, vind, vatten, geotermisk och biomassa. Icke-förnybar energi kommer från resurser som inte ersätts eller bara långsamt ersätts av naturliga processer. De främsta källorna för icke-förnybar energi i världen är fossila bränslen - kol, gas och olja. Kärnenergi anses också vara förnybar eftersom det finns en begränsad tillgång på uran i jordskorpan. När man planerar energiprofilen för olika samhällen, fördelar och nackdelar med förnybar vs. icke förnybara energier måste övervägas.
Fördelar med förnybara energiresurser
Eftersom förnybar energi inte förbränns som fossila bränslen släpper de inte ut föroreningar i atmosfären och ger en renare och hälsosammare miljö. Källor till förnybar energi finns överallt i världen och kan inte tömmas. Kostnaderna för att utnyttja förnybara energikällor minskar i takt med att tekniken går framåt, och underhållskostnaderna är i allmänhet låga när de väl är etablerade. Eftersom utbildade tekniker behövs för att underhålla utrustningen har vissa anläggningar för förnybar energi potential att generera fler jobb än högmekaniserade fossila bränsleanläggningar. Viktigast av allt är att det finns få eller inga utsläpp av växthusgaser associerade med förnybara energikällor som bidrar till att öka planetens temperatur.
Nackdelar med förnybara energiresurser
De initiala kostnaderna för att inrätta förnybara energianläggningar är ofta ganska höga och kräver noggrann planering och genomförande. Att bygga dammar till exempel för vattenkraft kräver höga startkapital och höga underhållskostnader. Förnybara energier som sol och vind kräver stora landområden för att producera energimängder som är konkurrenskraftiga med förbränning av fossila bränslen. Förnybara energikällor påverkas också av väder, vilket minskar deras tillförlitlighet. Till exempel roterar vindkraftverk bara det finns tillräckligt med vind vid en given hastighet och solpaneler fungerar inte på natten och är mindre effektiva på molniga dagar.
Fördelar med icke-förnybara energiresurser
Fossila bränslen är världens traditionella energikällor och elektriska kraftverk, fordon och olika industrianläggningar byggs runt med dem. Många icke-förnybara energier är mer tillförlitliga än de flesta förnybara energikällor och utsätts inte för väderförhållanden. De ger kontinuerlig - inte intermittent, väderberoende - energi. Ny teknik, som kol, fångst och lagring (CCS) växer fram som kan tillåta användning av fossila bränslen med mindre skadliga effekter på miljön Denna process fångar koldioxid (CO2) från elektriska och industriella anläggningar och lagrar den under jorden istället för att släppa ut den till atmosfären. Det amerikanska energidepartementet har för närvarande flera CCS-projekt på plats för att fastställa den långsiktiga genomförbarheten av denna teknik.
Nackdelar med icke-förnybara energiresurser
Fossila bränslen är begränsade och kommer en dag att tömmas. Processer för utvinning och transport av fossila bränslen har orsakat omfattande miljöskador från bandbrytning och oavsiktliga oljeutsläpp. Viktigast är att förbränning av fossila bränslen släpper ut skadliga växthusgaser i atmosfären, främst koldioxid. Att integrera CCS-teknik i befintliga fossila bränsleanläggningar för att förhindra koldioxidutsläpp är extremt kostsamt. Kärnkraftverk släpper inte ut C02 utan utgör andra risker såsom potentiella strålningsläckor och problem med lagring av avfall. Kostnaderna för att bygga nya kärnkraftverk har stigit kraftigt vilket gör dem mindre ekonomiska än andra typer av kraft.
Slutsatser
Regeringar världen över erkänner att förbränning av fossila bränslen förändrar jordens klimat, öka de globala medeltemperaturerna, orsaka oöverträffad smältning av polär havsis och höja havet nivåer. Med tanke på dessa hot mot klimatförändringen verkar förnybar energi vara framtidens våg. Många länder, inklusive USA, har program för att begränsa koldioxidutsläpp och stödja utveckling av förnybar energi. Förnybar energi FoU hjälper till att sänka kostnaderna och öka effektiviteten. I framtiden kommer det troligen inte att finnas en enda lösning på samhällets energibehov utan en kombination av teknik. Gemenskaperna måste identifiera energiresurserna i sitt område och utveckla hållbara energiplaner.